洪武二十六年(公元1393年)的正月，苏州府周庄的粮长顾学文呆在京师应天府(今南京)。这一天，顾学文去凉国府看望在府内教书的同乡王行。
王行是苏州城有名的老塾师。从元朝末年开始，除了洪武十二年(公元1379年)短暂在南京蓝玉蓝家坐馆外，王行长期在顾学文的小舅子沈达卿家任教，和顾学文认识有三十多年了。如今两人同处异乡，顾学文从去年十一月起就多次来凉国府看望王行，每次来都大包小包提着许多礼物，包括一些海外的异样犀带，打点府上各色人等。因此，凉国府的上下对顾学文这个苏州乡下的土财主很熟，很有好感。
这一次，顾学文照样和王行在耳房内说话。凉国公蓝玉刚好经过，见一个陌生人在自己家里大方地交谈行走，走过来奇怪地问王行：“这个人是谁?”王行回禀说：“他是小人乡人沈万三秀女婿。”蓝玉听说后，脸色大变，立即热情地招呼起顾学文来，吩咐准备佳肴酒宴招待顾学文，推杯换盏之间拍着顾学文的肩膀说“有空记得常来这里说话”，就差没说“你就把凉国府当做自己家吧”。
蓝玉是堂堂的凉国公，多次出任大将军，战功显赫，权势炙手可热;顾学文是乡下粮长。明朝初期，官府指定乡间交粮纳赋最多的百姓为粮长，协助官府征收粮赋，粮长类似于现在的“楼长”和“居委会主任”，根本算不上是干部。两人身份相差悬殊，蓝玉为什么对顾学文过分热情呢?他为什么听到“沈万三秀”这个名字后判若两人?这个“沈万三秀”又是谁?
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沈万三早年赤贫，无产无业。他是如何发家的，后世说法不一。最有名的一个传说是沈万三得到了一只“聚宝盆”：沈万三年轻时用水洗碗，不小心把碗掉到了水底，于是拿木桶去捞，捞上一个不断往外涌宝石的盆子。那些石子光泽迥常，有识货的人指认那些石子是珍贵的乌鸦石，一枚可换得钱数万。沈万三由此发家。也有说法是沈万三的聚宝盆并不冒什么乌鸦石，而是在里面装什么东西，什么东西就能自动盈满盆子。沈万三放一点金子就能涌出一大盆黄金，能不发家吗?其他人眼馋，借聚宝盆一用，却没有功效。另外还有传说是沈万三会“点石成金”。“聚宝盆说”也好，“点石成金说”也罢，都反映了人们对沈万三暴富的不理解。
沈万三的父亲沈祐在元朝中期从吴兴(今浙江省湖州)南浔迁徙至苏州的周庄，当时周家还是贫户。但一家人吃苦耐劳，勤奋劳动，“其先世以躬稼起家。。大父富，嗣业弗替;尝身帅其子弟力穑”，依靠种地垦殖逐渐富裕起来。沈万三本人就是种地能手，农田让他有了立业的根本。王行评价沈家是“多田翁”，可以证明沈氏发家还是依靠传统的农业。手里有了本钱后，头脑活络的沈万三开始新的营生：放高利贷。明中期苏州人黄省曾的《吴风录》说：“自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今竟以求富为务。”通过农作来积聚财富毕竟不快。通过放贷沈万三的财富实现了飞跃成长。
也就在这个时代，沈家的发展开始偏离了传统王朝对一个农家的要求。放高利贷可能便利了民间资本流通，有利经济发展，但在官府看来是投机倒把、不务正业。你沈万三不做个勤劳致富的土财主，去放高利贷干什么，怎么就不安分呢?父母官们开始皱眉头了。另一方面，沈万三是个头脑活络的人，极可能意识到自己的行为开始偏离官府对优秀农民的要求，开始寻求安全之道。退回去是不愿意的，沈万三家族就开始想：怎么保证财富安全呢，怎么让官府承认家族每日飞涨的财富呢?