李鸿章，晚清时代最为重要的代表人物，因其被贴上过于鲜明的政治标签，其形象很模糊。以往对他的脸谱化解读，带给我们一种深深的疑惑：如果李鸿章是一个片面的龌龊形象，那么，国人的智商岂不更成问题?文化渊深的中国，又怎么会受到如此简单的人物的影响?李鸿章究竟是个什么样的人?为什么近代的中国历史无法绕开他?为什么他能影响中国历史如此长久?本书或许能提供一个答案。
吕贤基被敌军围困将死之际，李鸿章骑着家仆交给他的马，逃离道德困境。此后，李鸿章经历了丧父之痛，又被陈玉成追杀，连祖宅都被烧掉。年近四十的李鸿章，二次创业连连失败，眼前一片黑暗，完全看不到出头之日。
自我定位的严重失误，让李鸿章丧失了一次又一次机会。他只能将全部希望寄托在老师曾国藩身上，希望曾国藩能够给他提供飞黄腾达的平台。
与李鸿章的家世一样，曾国藩同样也是出身耕读世家，而且他的家境比李鸿章更为贫寒。在曾国藩的自我记载中，我们可以知道，他在考中进士、入朝为官之后，自始至终都面临着严重的财务困难。每年，他因为繁重的家务拖累，都要亏欠一大笔钱。
在返回家乡训练湘军之前，曾国藩的人生课题只有一个：如何才能弄到足够的钱，当然是在合法合情合理的限度以内。
为了弄钱，曾国藩曾干了许多不可思议的事情，他承包了湖南会馆，他在别人的婚礼上充当司仪，这使得他比朝中所有官员更明白这个世界的基本运行法则，处理起事情来，比别人更懂得把握分寸，最善于无中生有，于绝境中开出一条生路来。
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这是权谋高手李鸿章首次出手，以一介小小的幕僚，不过是只言片语，就终结了最尊贵的帝师之子的仕途乃至生命，李鸿章的老辣权谋之术，由此可见一斑。
李鸿章这一次出手，为他的人生带来了一个强敌，此后，翁同书的弟弟翁同龢，在查清此事后，处处与李鸿章作对。由于翁同龢的谋略与智慧都弱于李鸿章，情急之下，翁同龢索性拿李鸿章精心打造的北洋水师下手，掐断了北洋舰队的粮饷与军火，导致甲午海战大败。
时过一百多年，我们才想起来劝说李鸿章不要轻启权谋之术，未免太迟了些。要知道，中国的皇家极权，养成的是具有东方宫廷阴谋特色的帝王心机。如朝中的咸丰皇帝，生于深宫之中，长于妇人之手，举目所见，抬手所及，均是带有明显阴柔特点的阴谋政治。这种阴谋政治与现代政治的公开透明、重视规则恰成两极，其特点就是以背信弃义为手段，以置对方于死地为目的。所考虑的不是如何解决问题，不是寻求一个共赢的结果，而是不择手段搞死对方。至于对方是谁，这个倒是其次。