广为人所熟知的，曹操有一句终生定性的话：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”这是罗贯中在《三国演义》第四回：“废汉帝陈留践位 谋董贼孟德献刀”中给他添加进去的，奸雄的“真性情”到了这时显露无遗。按照演义的逻辑，曹操是在一件他人生中的著名事件里说出这句话的，在这个经典案例里，曹操所扮演的是一个刽子手的角色，“本色”演出让这位后来被追封的皇帝成为名副其实的影帝级别人物。历史上没有人能够像他这样畅快淋漓地展现出人性的邪恶面，而且还是以一种光明正大、豪不愧疚的形式。我们所知道的，这个事件为后来的中国人耳熟能详，并让曹操在普通百姓心中有了明确的定位。如果非得给它加上一个题目，我暂且称它为：“吕伯奢全家被杀案始末。”
事件进程大体上是这样的：谋杀董卓失败后，成为通缉犯的曹操逃出京城，途径中牟，波澜不惊的演绎了一段“捉放曹”故事，从而有幸结识陈宫，一同跑路。走了几天后，两人路过成皋，曹操告诉陈宫，他老爹有个结拜兄弟吕伯奢住在这个地方，可以去寻求住宿。两人来到吕伯奢庄上，吕伯奢热情招待了两人，还主动地出去为两人买好酒。
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这最后得出的版本中，吕伯奢一家被杀，显然是多种因素造成的，全然不能归结于一个源头。曹操有不对的地方，吕伯奢的儿子也有不对的地方，双方因为误会产生了一场械斗，以互有伤亡的代价终结。剧情不是那么狗血，人物贴近实际，只是有着生拼硬凑的痕迹。吕伯奢家人被杀事件，最终是要成为了谜案的，再没有统一定论出来以前，这必将是一个争论话题。值得注意的一点，很多人知道吕伯奢家人被杀，陈宫是不在场的，在《三国演义》中他纯属是友情客串，但被很多人所忽略的，吕伯奢并没有死。无论是去看哪一个版本，都没有提及到吕伯奢的被杀，虽然他的家里人被杀了不少，他依然健在的事实是不可回避的，因而吕伯奢家被灭门的说法也是不可信的。作为一个象征性的符号化人物，吕伯奢老兄其实连登场的机会都没有。