从17世纪中叶起直至第二次世界大战，随着资本主义的出现和发展，西方列强的崛起都走了一条向外殖民扩张、掠夺别国资源、占领世界市场的发展道路。无论是19世纪以前西方列强发动的侵略亚、非、拉各国的历次战争，还是20世纪上半叶发生的两次世界大战，其目的都是为了争夺海外殖民地、掠夺海外资源、占领海外市场。从1840年的鸦片战争至1949年新中国成立前的一百多年间，中国也成为西方列强向外殖民扩张和掠夺资源的对象，沦为一个半封建半殖民地的国家。
李鸿章，安徽合肥人，生于1823年。其家族世代以耕读为生，至其高祖时，靠“勤俭成家，有田二顷”。李鸿章20岁时奉父命赴京赶考，途中赋《入都十首》，欲“遍交海内知名士，去访京师有道人”。李鸿章凭着自己的事和对清廷的忠诚，书生带兵，镇压太平天国和捻军起义，屡获战功，扶摇直上，用义军的鲜血染红了自己的顶戴花翎，最后官拜直隶总督兼北洋大臣，秉政25年。
李鸿章认为，中国积弱不振，“必先富而后能强”。他大力开办洋务，创办了中国第一条铁路、第一座钢铁厂、第一座机器制造厂、第一所近代化军校、第一支近代化海军。他堪称是中国对外开放的第一人，也是中国外交第一人。据说那时的洋人，只知有李鸿章而不知有清朝廷。
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1901年9月7日，李鸿章代表大清国与11国签订了中国近代史上著名的不平等条约《辛丑条约》，赔款四亿五千万两。
签字回来后，李鸿章大口吐血。在停止呼吸之前，已经穿上殓衣、不能言语的李鸿章整整一天瞠视不瞑，临终的一刻，几滴浊泪流过面颊。11月7日，李鸿章两目仍炯炯不瞑，身边人告：“未了之事，我辈可了，请公放心!”李鸿章闻言“目乃瞑”，享年78岁。梁启超与李鸿章政见不同，但“敬李鸿章之才”，“惜李鸿章之识”，“悲李鸿章之遇”。
李鸿章三次落泪，既哭个人之悲哀，又伤国家之不幸。他一生奋斗，为的是国家的崛起，可国家却好像病入膏肓，一日不如一日。他在病榻上向朝廷写了自己的最后一份奏折，上称：外修和好，内图富强，或可渐有转机。