首先需要肯定，在三国正式宣布成立之前，不仅是刘备一方，曹操、孙权等方亦然，他们领导核心的正式官衔和实际权力，是存在着差别的。只从表面官衔考察，是不能探求历史真实的。当时曹操一方，实力最强，挟天子以令诸侯。曹操是实际的君主，汉献帝则是他手里的招牌。但曹操决心作“周文王”，不愿意公开篡汉，把开国之君的名份留给了他的儿子曹丕。
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刘备一直打着“扶汉”的旗号，与曹操对抗。他先据有荆州一部，继而攻取了益州，事实上建立了蜀汉王朝。但由于曹魏尚未正式建国，刘备自然不能抢先称王称帝，给敌人提供口实。既然不能公开称王称帝，也就不能公开设立丞相官职。但是在君主专制政体下，又不可能没有实际的丞相帮助他治理这个国家。在这种情况下，他的实际执政班子是不公开的，名实是不一致的，——实际担任丞相的人，从正式官衔上是看不出来的。
刘备正式称王之前，他的实际的“相”就是诸葛亮，这一点，当时人看得很清楚。譬如刘备取西川前，别人议论他能否成功，就有这样的话：“刘备宽仁有度，能得人死力。诸葛亮达治知变，正而有谋，而为之相;张飞、关羽勇而有义，皆万人之敌，而为之将：此三人者，皆人杰也。以备之略，三杰佐之，何为不济也?”诸葛为“相”，关、张为“将”，这还不清楚吗?
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刘备取西川，法正功劳甚大，深得刘备信任，有些人认为他的地位在诸葛亮之上，这种认识是没有根据的。《先主传》是这样叙述刘备当时的主要助手的：“先主复领益州牧，诸葛亮为股肱，法正为谋主，关羽、张飞、马超为爪牙，许靖、麋竺、简雍为宾友。”诸葛亮排在第一位，在法正之上。
“股肱”一般是用来形容国君的主要助手的，所谓左辅右弼是也。古语：“君之卿佐，是谓股肱”。“昔周公、大公股肱周室，夹辅成王。”周公是成王的叔父，曾摄君位。大公就是齐太公吕尚，为周武王主要谋臣，又是武王的岳父。诸葛亮在刘备政权里的实际地位，类似于周公、吕尚在周成王政权里的地位，非相权而何?
诸葛亮在刘备政权中担任事实的相职，还有更明确的史料。《诸葛亮传》：“成都平，以亮为军师将军，署左将军府事。先主外出，亮常镇守成都，足食足兵。”军师将军，是诸葛亮的正式官衔，但他干的实事，却是“署左将军府事”。要知道，当时刘备的正式官衔，就是“左将军”，而诸葛亮却坐在“左将军”的官府里，替刘备处理政务，这不是实际的“相”，又是什么?
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再看“先主外出，亮常镇守成都，足食足兵”，更是诸葛亮实掌相权的铁证。国君不在，自然要由最重要的大臣替他主持国事。刘备主外，诸葛亮主内，君、相分工，不亦宜乎?这时法正跟随刘备，出谋划策，谓之“谋主”，与“股肱”相比，差了一等。
有人望文生义，竟把“足食足兵”理解为调兵调粮，诸葛亮的工作类似于“后勤部长”，其差谬岂可以道里计?“足食足兵”，典出《论语》：“子贡问政。子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’”孔子的意思是说：要治理好一个国家，必须使粮食充足，军备丰裕，并使老百姓信任统治者。所以“亮常镇守成都，足食足兵”，就是说他代替刘备主持军政大事，治理国家。