北宋建立之初，宋太祖沿用了后周世宗柴荣的禁军制度，将全国精锐士兵调入京师，编入禁军。宋朝建国的初期，全国军队数量也不足30万，其中禁军只有10万余人。但宋太祖不愧是职业军人出身，就依靠这么点家底，收两湖、入蜀川、复岭南、并江南，基本上统一了南部地区。
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到了他的弟弟宋太宗赵光义在位之时，宋朝军队的数量增长了一倍，人数超过了60万，其实的禁军人数接近30万，中国传统疆域最终在宋太宗手中得以统一。但在对辽的作战中，宋太宗的表现就差强人意了，两次北伐宋军一败再败，部队折损15至20万。两次大败使宋人心中产生了畏辽的心理，再也没有收复燕云的地区的雄心了。
在宋真宗时期，宋朝没有什么大的战争，因此对军队的重视程度大大降低。但到了宋仁宗时期，西北方的党项族崛起，其首领李元昊公然称帝，国号大夏。在于西夏的作战中，宋军败多胜少，西北诸路军马几乎消耗殆尽;北方的大辽国和南方的附属小国交趾都在蠢蠢欲动。在如此危急的情况下，宋军的军队数量达到了历史顶峰，总兵力超过140万。这个数字是除了明朝以外军队最多的时期。
宋朝军队数量之所以会大幅度增长的原因除了对外战争的需要以外，维稳也是极重要的原因之一。为了防止国内农民起义，杜绝国内的不稳定因素，一旦某个地方发射灾荒，宋朝政府就会去当地征兵，并将所有的精壮编入禁军。因此虽然宋朝的军队数量在不断增加，但战斗力却下降了。在与辽和西夏的战争中，宋军往往处于劣势，只能继续增加军队数量来弥补战斗力的不足。宋朝就这样陷入了这个越弱越增、越增越弱的恶性循环。
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宋朝初期的主力在河北方向对抗辽国，从宋朝建立以后的40多年里，宋军与辽军展开了反复的较量。双方势均力敌，一直处于对持状态。但在1004年檀渊之盟以后，宋朝与辽国达成了和谈，此后的宋辽两国没有发生战争，戴白之人不识兵革。和谈在给两国带了和平的同时，也是两国军队的战斗力都迅速下降。在此后的30年内，宋朝河北各路军队的战斗力大幅度下滑，最终成为毫不知兵的花架子。
此外军队的数量也实在是名不副实。在宋朝建立之初的军队数量都是实属，但随着政治的糜烂，宋朝军队的编制出现了名不副实的情况，也就是俗称的“吃空额”。到了宋徽宗这个“天才皇帝”在位时期，宋朝军队的腐败已经无可附加。在西北方和西夏作战的军队状态最好，军队实数大概是编制的70%;在河北、河南、山地各地军队，这些地区部队的数量只有编制的一半;至于宋朝的江南地区更加可怜，实数只有编制的10%至20%。如当时的常德府兵员编制为3000人，但实际数量只有300人，新任知府将人数增加到了500人，就收到了朝廷的嘉奖。
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1127年，金兵第二次南下，整个宋朝措手不及，再次保卫开封。也许有人以为开封城中有那么多禁军不畏惧金兵围城，但实际上开封城中的禁军数量只有3万多人，号称20万的禁军只有区区3万多人，可见宋朝的军队糜烂到何等的程度。
当然如果依靠这些兵力坚守开封的话，不足十万的金军未必能攻下开封。可以宋朝内部的君臣昏招不断，最后宋钦宗竟然选择了出城投降。开封城在没有经过多少战斗的情况下，被来自北方的游牧民族攻陷。这个华夏历史上最繁荣的王朝最终成为海市蜃楼。