1966年的时候，人们曾打开过李莲英的坟墓，除了在他的坟墓中发现了大量的数不尽的奇珍异宝，还有一个惊人的发现：他的棺材里除一颗头颅和一条长辫子外，没有尸身……
李莲英原名李英泰，字灵杰。祖籍浙江绍兴，明末清初其先人流落山东，后来移居直隶河间府大城县。道光二十八年(1846年)李英泰出生。
父名李玉，是个修鞋匠，家境极为贫困，在家乡无以为生，全家辗转进京，仍以修鞋为业。李莲英小时候常帮助父亲削切皮头，所以人们都叫他“皮削李”。根据李莲英的墓志铭记载，他“年九岁入内廷充役使”。
清宫档案的记载也证明，李莲英是于咸丰七年十月十一日由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是13岁。也许李莲英在净了身之后，没有直接到皇宫当差，而是在王府当了几年的差，才被郑亲王送进皇宫的。
李莲英入宫后的名字叫李进喜，他进宫14年的时候才由慈禧太后起名莲英。李莲英入宫之时，正值太监安德海被慈禧太后宠爱，红得发紫。
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李连英还深入研究慈禧太后的心理，慈禧太后最怕梳头掉头发，李莲英就一边给慈禧太后梳头，一边讲笑话或市面上听到的轶闻趣事，借此分散慈禧的注意力，一边把梳掉的头发，悄悄地装入袖筒之中。这样他梳的头样式又好看，又没见掉头发，深受慈禧太后喜欢。
从此以后，李连英凭着一表人才的长相和高人一等的梳头手艺讨得慈禧的欢心，终于被慈禧太后看中而成了梳头房中的中坚力量，给慈禧太后梳头就成了李连英的“专差”。
李连英通过自己的努力，很快就被慈禧太后提升为梳头房首领兼敬事房首领，御前近侍。李连英自此也跻身于慈禧太后面前的红人之列。他还通过自己的努力，免去了梳头太监的“杖刑”和“板刑”。以至当他休息时，那些太监们宁愿自掏腰包贿赂他，只求他不要休息，仍负责侍候西太后。
此时的李连英已经感觉到，他飞黄腾达的梦想，很快就要实现了。