私生子，即非婚生子女，是指那些在受孕期间或出生时其生父生母无婚姻关系的子女。由于中国历史传统社会对私生子颇有偏见，因此使一些私生子饱受歧视和羞辱。但是，就在这些难以计数的私生子中，却有极个别的私生子因特殊的因缘相续和风云际会，成为那个时代的人杰和精英，不仅辉煌一时，而且名垂千古。
中国历史上就曾出现两位伟大的人物。他们之所以伟大，就是因为他们不仅是中国历史上九五之尊的帝王中的佼佼者，而且他们功在当代，利在千秋，对中国历史的进程产生重大和深远的影响。这两位最伟大的私生子便是大秦王朝的秦始皇嬴政和大明王朝的永乐皇帝朱棣。
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虽然，对于朱棣的身世之谜多有各种说法，朱棣的身世之谜也如此诡异，让人们多是雾里看花。但是，世间的事情大都市无风不起浪，朱棣的私生子身份恐怕难以洗清。当然，虽说朱棣难以逃脱私生子之嫌，但他毕竟是明朝历史上一位最伟大的私生子。朱棣十一岁就被父亲朱元璋封为燕王，二十一岁就藩北京，当时蒙元的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北京并不安宁，它是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，这是当初朱元璋无法预料到了。朱棣在北京期间，在众多忠臣猛将的指导下，迅速成长为了一位合格的军事指挥家，并在对元朝的作战中取得了重大的胜利，自己的军事实力得到了加强，在洪武末年已经成为北方最强的一镇诸侯。朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，年号建文。建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在大臣齐泰等人的提议下开始削藩。在先后削夺了五位藩王后，建文帝的矛头直指燕王朱棣。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，发动靖难之役。建文四年，朱棣占领了南京，建文帝不知去向。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即位，年号永乐。
永乐时期的一个重大事件就是郑和下西洋，而另一个壮举便是建造北京紫禁城。当时北方还不安定，随时都有战争的可能，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨建造紫禁城，准备迁都。公元1416年开始修建阿北京宫殿，五年后年正式迁都北京。朱棣在文治上也颇有建树，《永乐大典》的编纂就足以证明。《永乐大典》是解缙等人组织编修的，被誉为古代类书之冠。与清代的《四库全书》相比，《永乐大典》更具价值，因为他对古代的书集只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而满清统治者编的《四库全书》对于反映民族战斗精神的作品尽量抽毁，对于不得不收录的名家名作则大肆篡改。因此《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号。永乐十年以后，为打击北元蒙古残部，缓解其对明朝的威胁，朱棣开始了北征，而且随着年龄的增长，北征的频率越来越快。公元1424年7月，朱棣在第五次北征时，病逝于榆木川，在位二十二22年，终年六十五岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵。