隋炀帝杨广在位仅短短14年时间，却主持完成了东都洛阳的修建、大运河的开通，并且三征高丽、三巡江都。他生前的所作所为颇受人们的关注，而开凿大运河是杨广所做的事情中受后人争议最多的一件。美丽的江南风光是他开河的主要原因?
隋炀帝杨广于仁寿四年(604)弑父自立。第二年，他便下令开凿运河。整个工程前后共分四段进行：大业元年(605)，在北方修通济渠，从洛阳西苑通到今天的江苏淮安;同年，又疏通扩大了山阳邗沟，这条宽四十步的运河的修成，仅用了半年时间;大业四年(608)，开凿了永济渠，这条河流是通济渠向北的延伸，主要利用沁水的河道，南接黄河，北通涿郡;大业六年(610)又在长江以南开了一条江南河，从京口(今江苏镇江)引江水穿过太湖流域，直达钱塘江边的余杭(今浙江杭州)。整条大运河的开通，前后只用了不到六年的时间。它沟通了海河、黄河、长江、淮河、钱塘江五大水系，以东都洛阳为中心，西通关中盆地，北抵华北平原，南达太湖流域，长达千里。
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他的随从中有大批僧尼、道士、蕃客等政界、宗教界人士和宿学鸿儒。第二次巡幸则是杨广追求军事征服的一个组成部分，具有军事意义。当时隋朝打算兴兵辽东，炀帝想从南方补充军事人才，征调南方的经济为辽东战争服务。而他第三次巡幸江都究其原因实属于政治逃难。这一次的巡幸没有了以往巡幸的显赫和狂热，其时隋朝政治动乱即将到来，炀帝征高丽失败，政治意志消沉，在江都他的确十分荒淫。史书说：“炀帝至江都，荒淫益甚，宫中百余房，各盛供张，实以美人，日令一房为主人。江都郡丞赵元楷掌供酒馔，帝与萧后及幸姬历就宴饮，酒卮不离口，从姬千余人也常醉。”但若仔细地翻阅史书，就不能说炀帝的巡幸纯粹是为了寻欢作乐的，开凿运河的主要目的应该也不在此。
隋炀帝开凿运河的目的，到底是为了个人一己之欲，还是为了国家的经济和政治利益，三言两语是很难争辩清楚的。不过，如果我们看到运河在历史上的贡献，看到运河直到今天仍在发挥着巨大的作用，那么我们对炀帝开河目的的理解就会更加深刻。