唐开耀元年(681年)，多年来疾病缠身的高宗李治病情加剧，精神状态异常糟糕，吃了御医开的各种药也未能见效。最后，高宗不得不走上太宗的老路，开始服用方士炼制的丹药，幻想依靠那些散发着异味的黑色药丸祛病强身、益寿延年。然而，病情非但不见好转，反而越发严重。
眼看高宗的身体每况愈下，满朝文武忧心忡忡，只有一个人暗自窃喜，并着手准备篡夺天下大权。这个人，就是皇后武则天。
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宰相团成员刘仁轨等反武派都被留在长安辅佐监国太子李哲，跟随高宗来到洛阳的，只有一个年迈体弱的崔知温，这为武则天重组宰相班子提供了一个绝佳的机会。到达洛阳的第三天，武则天就以闪电般的速度提拔了四个亲信为宰相。