崇祯17年，即1644年3月初，李自成起义军兵临城下，大明王朝岌岌可危。皇帝朱由检一方面有感于吏治的败坏，向六部和都察院发去训诫的谕旨;另一方面为了挽回民心，发布大赦天下的诏书，公开向全国老百姓对他十七年的执政治国作了深刻的检讨：
一，承认强征暴敛，税负过重：
17年来，辽东和中原的战事，调兵措饷，实在是不得已的事。连年征战，赋税加派增多，本意是想安民，结果加重了人民的负担，是朕的过错;
二，承认失察民情，民不聊生：
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他对周皇后说：大势已去，你身为“母仪天下”之人，应该选择光彩而节烈的死。周皇后伤心地痛哭，说道：妾身跟随陛下18年，今日一同死于社稷，死而无憾。两人泪流满面，相对无语。
接着，他要左右侍从传旨给嫔妃和懿安太后(天启皇后)，命她们自尽，不要坏了皇祖爷的国体。然后吩咐三个儿子赶来。他叫宫女取来旧衣服，亲自给他们换上，系上衣带，告诫他们：你们今日是太子、亲王，城破以后，就是小民了，各自逃生去吧!万一不死，将来不要忘了报父母之仇，不要忘了我今日的告诫。