朱棣是朱元璋的第四个儿子，被封为“燕王”，为建立、巩固明王朝的统治做出了重大贡献。公元1399年，朱棣以“清君侧”平定叛乱为由起兵，破京师(今江苏南京)，夺取侄子的帝位，改年号为永乐。明王朝自永乐四年(1406年)开始筹备，第二年正式建设北京宫殿。北京城的中心是皇城，右边是祭祀土神和谷神的社稷坛，左边是祭祀祖先的太庙。这是按左祖右社的封建都城建制设计的，还按传统规制在南郊建了天坛、山川坛(清代改为先农坛)。
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后来，各宫苑庙坛按照鲁某的办法栽的柏树都逐渐成林，现存除了太庙的700余株(包括鹿柏和朱棣的手植柏)外，中山公园(社稷坛)有古树600余株，包括辽金兴国寺前的古柏群;故宫500余株，包括御花园的古柏群;地坛公园160余株;先农坛240余株，景山公园800余株，天坛3560余株，包括九龙柏、问天柏等。这些古树已作为世界文化自然遗产的一部分而驰名中外。北京现存明代的古柏都已成为珍贵的古树名木，构成北京古树名木群落的主体和主色调。另外，紫禁城东边因为被换了太庙的沙土，所以后人就把这一带叫“沙滩”，一直沿用到今天。