秦始皇死后民变四起，项羽和叔父项梁起兵，推楚王孙熊心为怀王，恢复楚地，沛公刘邦率众来投。秦军主力在南越及长城守边，战国时的六国诸侯军得以复兴坐大。
楚怀王说谁率先入关中，就能在关中称王。项羽为了进军关中，杀了上司宋义自立，杀秦降兵将二十万，但到了关中附近的函谷关时，刘邦已经先入关中，并派兵守备函谷关，项羽就破关而入。项羽部众共40万，驻扎在新丰鸿门。历史著名的鸿门宴就在这个背景下展开。
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2.项羽主持分封如同儿戏，各国旧王族被排挤，甚至没有了领地，分封在最好地方的都是项羽的战友和亲信。
3.项羽称霸以后，能与他争天下的只有两个人：刘邦以及田荣。项羽改封刘邦在汉中，靠近秦地，亦是一个守城理想的地方，等于驱虎归山。
项刘逐鹿，刘邦杀的英雄比项羽多得多，但他取了天下，天下也不以他为暴君。项羽杀了一辈子人，鸿门宴不杀刘邦，正确与否后世各有不同理解，但他日后多番政治决定，也导致他日后的下场。