电影《关云长》前几年上映，相信随着众多影迷去看这部电影，一定会对关云长过五关斩六将的壮举赞叹。再加上《三国演义》的深远影响和戏剧、评书等文学艺术作品的广泛传播，关羽的艺术形象愈加高大。然后事实上，人们所熟知的关羽是小说里的关羽、戏台上的关羽和评书艺人口中的关羽，而非那个真实的关羽。
但由于史料的匮乏和正史关羽本传的简略(《三国志·关羽传》900多字，合南朝[宋]裴松之注2100多字)，需要在史实的空白处和细节上进行展开和演义。除此之外，本书对一些历史悬案进行了剖析和回答(更准确地说是还原历史)，如赤兔马和青龙偃月刀是关羽的坐骑和兵器吗?关羽真的是大红脸吗?究竟是谁斩了华雄?关羽真的熟读春秋吗?关羽的梦中情人是谁?关羽斩颜良背后的真相如何?历史上有“千里走单骑”、“过五关，斩六将”吗?华容道放走曹操是不是真实的?单刀赴会的是关羽吗?水淹七军是天灾还是关羽的妙计?关羽丢失荆州的真正原因是什么?绞杀关羽的幕后真凶是谁?
而围绕关羽的一个最大的悬案就是人们常说的“大意失荆州”，关羽败走麦城，最后遇害，蜀汉的半壁江山就此失去。关羽之所以北伐失败，丢失荆州，是各种内外部因素交互作用的结果。如曹军大兵压境，盟友背叛、偷袭荆州，关羽与同僚不和，后勤保障不力……
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如果关羽是为了扩大自己的地盘，不让其他人的功劳超越自己，擅自出兵，就足以触动刘备敏感的神经。刘备不派一兵一卒支援，假他人之手消灭关羽，就有了合理的解释。关羽身死后，刘备拖延一年多才出兵讨伐趁关羽北伐袭取荆州的孙权，名义上是为关羽报仇，实际上是为争夺荆州。
随着地盘的扩大和年龄的增长，刘备当时已经在考虑身后事了。其中一个重要的课题就是剪除那些“易世所不能御”，也就是自己身后无人能够驾驭的棘手人物。例如刘备的义子刘封，“诸葛亮虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之”，刘备便借他不救援关羽的名义赐死刘封。刘封个性“刚猛”，与关羽的“刚而自矜”有相似之处，但与雄踞一方、执掌刘备半壁江山的关羽相比，刘封的威胁显然不是一个级别的。如此看来，刘备借刀杀关羽就有了充分的理由。