提到清朝皇帝的饮食，我们自然会用山珍海味、美味佳肴、玉盘珍馐等高大山的词汇来形容。事实上，完全不是这么回事。清朝末代皇帝溥仪在《我的前半生》中把皇帝的膳食总结为四句话：“华而不实，费而不惠，营而不养，淡而无味。”
溥仪的这番话可以从两点来理解：
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第一，皇家的饮食，最注重排场，而不关心营养和口感。皇帝每次“传膳”，菜品总能马上被摆在桌子上，因为御膳房早在半天或一天以前就已做好，煨在火上等候着的。这样，饭菜已失其新鲜。第二，清朝皇室传统的用膳规矩，也影响着饭菜的色香味。皇家担心“因食致疾”，常常将饭菜做得不咸不淡毫无滋味，令人生腻，以此避免皇帝吃太多。
皇帝的伙食不如常人想象的那般华美，倒也不难理解，出人意料之处在于，清朝有一个常常挨饿的皇帝，即光绪帝。光绪无疑是清朝皇帝中境遇最凄惨、最苦命的。1875年1月，年仅4岁的载湉入宫称帝，年号光绪，庙号德宗。对于小皇帝的成长，御医告诫说要节食。至于如何节食，却没有一个具体的标准。于是，太监和乳嫫像看管囚犯一样看管年幼的光绪，常常将他饿得直哭。
“光绪皇帝十岁上下，每至太监房中，先翻吃食，拿起就跑。及至太监追上，跪地哀求，小皇爷之馍馍，已入肚一半矣。小皇爷如此饥饿，实为祖法的约束，真令人无法。”饥饿中的皇帝要到太监那里偷食物裹腹，也算是千古奇闻了。如此看来，皇帝倒不如普通百姓之家的子弟，虽没有九五至尊的地位，若非赤贫，饮食上应是自由的。种种记载显示，光绪帝不仅少时吃不饱，成人之后受制于慈禧太后，饮食上也没有多少改善。
慈禧对光绪的饮食管制甚严。一天，光绪觐见慈禧，说自己吃的都是“草具”(粗劣的饭食)，祈求太后施恩予以改善。慈禧声色俱厉地说：“为人上者亦讲求口腹之末耶?奈何独背祖宗遗训!”慈禧教训光绪要遵从祖宗之法，不讲求饭食好坏，光绪也就默不作声了。
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1898年“戊戌政变”之后，慈禧囚禁光绪于瀛台，光绪完全失去了做皇帝的尊严。在此期间，光绪再次遭遇饿肚子的窘境。据记载：
“光绪戊戌，德宗被幽瀛台，每膳虽有馔数十品，离座稍远者半已臭腐，盖连日呈进，饰观而已，无所易也。余亦干冷，不可口，故每食不饱。偶欲令御膳房易一品，御膳房必奏明孝钦，孝钦辄以俭德责之，竟不敢言。”摆在皇帝面前的饭食，竟然多半因过期而变馊变臭，实在难以想象。慈禧穷奢极欲，却以节俭之名驳回光绪换一道菜的请求，可见慈禧对光绪之严格(或曰恨)。由此可见，光绪帝的最后十年，不仅精神上受到凌辱，身体上也遭到摧残。
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曾受慈禧宠幸的大太监寇连材说：“中国四百兆人中，境遇最苦者莫如我皇上(光绪帝)。盖凡人当孩童时，无不有父母以亲爱之，顾复其人，料理其饮食，体慰其寒暖，虽在孤儿，亦必有亲友以抚之也。独皇上五岁登基，登极基后无人敢亲爱之，虽醇邸之福晋(光绪生母)，亦不许亲近，盖限于名分也。名分可以亲爱皇上者，惟西后(慈禧)一人。然西后骄侈淫佚，绝不以为念。故皇上伶仃异常，醇邸福晋每言辄涕泣云。”
听了这一番话，也许就能明白光绪帝的遭遇了。