汉武帝征和二年(公无前91年)，六十七岁的汉武帝己经到了风烛残年的生命晚期。这位曾经以雄才大略，开疆拓土，好大喜功著称的皇帝，老时便和其他君王一样，为求长生不死而迷恋方术。当疾病向他袭来的时候，他又担心自己会因病而死，甚至怀疑自己的疾病是因为有人用巫蛊之术诅咒他而引起的。
所谓“巫蛊”，就是用桐木刻成仇人模样，插铁针于其上，再恶语诅咒后埋于地下，传说能使仇人罹祸。当时，京城麋聚了许多方士巫师，大行巫蛊之术。而真正的“巫蛊之祸”始于征和元年冬至征和二年春。
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太子阖家死亡殆尽，武帝也想不通，便派人调查此次“巫蛊之乱”。一年后，终于真相大白。太子无辜，皇后冤死，完全是佞臣江充为了谋害太子策划的一场宫庭巫蛊冤案。汉武帝遂诛灭了江充家族，并将江充同党苏文烧死在黄门外的横桥柱上。哀怜太子无辜的汉武帝，在太子殉难处，修筑了“思子宫”和“归来望思台”。“思子台”建好后，刘彻站在台上老泪纵横，不得不品尝因巫蛊冤案，由自己酿成老年丧子的苦果。
“巫蛊之乱”后，国家每况愈下，汉武帝经常处于深深的自责与忏悔之中。征和四年(公元前89斥)三月，刘彻再次登泰山封禅时，在禅石阁召见群臣说：“朕自即位以来，所作所为甚狂悖，使天下愁苦，今追悔莫及。从现在起，凡有伤害百姓，糜费天下财物的事情，一律停止。”并听从大臣劝谏，罢斥了所有方士、巫师。
汉武帝后元二年(公元前87年)二月十四日，刘彻驾崩于五柞宫，享年七十一岁，葬于茂陵。功过是非，历史自有评说。