1850年正月道光皇帝死，咸丰即皇帝位，时年20岁。咸丰皇帝掌权时期，中国是一个内优外患纷至沓来的时期，第二次鸦片战争使大清皇朝丢尽了颜面。咸丰出奔热河，被迫签订了丧权辱国的《北京条约》，巨额赔款，使得国库空虚，入不敷出;太平天国农民起义从南方发生后，势不可挡，横扫大半个中国，一向以天朝上邦自居的中国，逐渐沦落为各国列强所共同角逐的半殖民地。一些学者认为前期的咸丰尚能勤于政事，励精图治以挽危局，但目睹天下大乱的局面，咸丰最终无计可施，终夜彷徨，渐渐走向消极颓废。咸丰生性柔弱，性好哭，内乱外患，使他常常半夜落泪，每天只能以酗酒美女为伴，观戏、环游、狩猎，纵情享乐，想忘掉国耻。由于荒淫无度，身体日益虚弱，纵欲自裁，1861年死的时候只有31岁，把江山留给了自己年仅六岁的儿子。0
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咸丰所宠幸的圆明园四春，在清代颇负盛名。在严所的《十叶野闻》等书中也有记载，但武陵春写成陀罗春，说她是北京一个浣衣女子，是咸丰自己见到并用重金买到内宫中来的。四春的故事，很难说没有后人添枝加叶的成分，但咸丰喜好美丽女色的特性却是事实，弄坏身体也在所难免。四春之外，后宫美女如云，咸丰也有不少宠幸，但他最喜欢的恐怕就是后来的慈禧太后，当时的懿贵人，也即前面引述中说到的“那拉妃”。那拉妃幼年随父在南方任官，熟悉南方人的生活习性，又善唱南方小调。由于她天生艳丽聪明，在咸丰初年挑选秀女时得以被选入官，得幸后被册为懿贵人。她之所以能得幸咸丰，传说她进宫不久，所唱的吴歌及所扮的汉女装饰，深受咸丰喜爱。不过等到圆明四春先后入园之后，那拉妃被咸丰冷落了，究其原因与咸丰特殊的色情爱好有关。