在死后将近两千年，曹操依旧很忙，忙着在各种书里当“人生导师”。人们已不再纠结于他是好人还是坏人，而是专注于如何“用好”这个人。变化速度之快，功利性之强，也可以视作这个浮躁社会的某种缩影。这个景象不要说曹操本人想不到，恐怕就连几十年前撰文为曹操翻案的郭沫若，也不会想到吧
在中国的历史人物中，曹操是最具争议者之一。对他的评价历来在奸臣和枭雄这两极中摇摆。“宁我负天下人，毋天下人负我”之类的话为他“招黑”无数，而政治、军事上乃至诗歌创作上硬邦邦的成绩也为他赢得了受人尊重的资本。作为著名人物，历代对他的评价也同步反映了当时的政治生态，很值得研究一番。
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早期曹操的京剧脸谱，眉间是黑色的
因为京剧早期多靠师徒相授、口耳相传，已经很难说清是先有“白脸=奸臣”这个祖训，才把曹操画成白脸的;还是因为曹操本人肤色偏白，才从曹操开始将白脸定为“坏人必备”的。总之，京剧舞台上的那张大白脸，对曹操成为中国历史上最著名的奸臣，有很大的加成作用。
建国之后，毛泽东在私下及公开场合多次谈到要为曹操翻案。1954年夏天，毛泽东在北戴河疗养。针对保健医生徐涛说曹操是个“白脸奸臣”的话，毛泽东发表了一番评论：“曹操统一中国北方，创立魏国。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复和发展。这些难道不该肯定?难道不是了不起?说曹操是白脸奸臣，书上这么说，戏里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念所制造的冤案;还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。这个案要翻。”
这种翻案之作在当时并不是一致叫好的。1959年，话剧《蔡文姬》公演，演出结束后郭沫若请大家提意见。陈赓大将说：“我看曹操可以填写一张申请入党的登记表了，郭老可以做介绍人嘛。”听者无不哄堂大笑。