在历史上，死后被追谥为皇帝的太子不乏其人，如北魏文成帝拓跋濬即位后，追谥生父景穆太子拓跋晃为景穆皇帝;隋哀帝杨侗被拥立为皇帝后，追谥生父元德太子杨昭为孝成皇帝;明朝建文帝朱允炆即位后，追谥生父懿文太子朱标为兴宗孝康皇帝。可以说，追谥曾经当过太子的父亲为皇帝，是后辈子孙称帝后从下到上表现孝道的一种惯例。与他们相比，唐高宗李治以父亲身份从上到下追谥儿子李弘为皇帝，不能不说是其中的一个特例。
上元二年五月，唐高宗下诏，追谥太子李弘为“孝敬皇帝”，丧葬“制度一准天子之礼”。在中国历史上，被父亲追谥为皇帝的太子，李弘是第一个，也是唯一一个。对此，清人赵翼在《廿二史札记》中称“唐高宗以太子宏薨，而赠孝敬皇帝，则以父而追帝其子，不经之甚矣”，即批判唐高宗此举荒诞不经;蔡东藩在《唐史演义》中也称“所有丧葬制度，竟许用天子礼，谥为孝敬皇帝。太子死谥皇帝”，是“从古未有”之事。那么，唐高宗为何要置封建礼制于不顾，破例追谥亡故不久的李弘为皇帝呢?
李弘，字宣慈，唐高宗第五子，也是唐高宗与武则天的第一子。李弘的名字颇有寓意，据说隋末唐初道教中有“老君当治”、“李弘当出”的谶语，预言太上老君将转世为人主，化名李弘来拯救众生。唐高宗为其取名李弘，可见对这个儿子寄予了厚望。因系武则天所生，唐高宗爱屋及乌，对李弘系非常宠爱。四岁时，李弘被封为代王;五岁时，唐高宗废掉原先的太子李忠，改立李弘为太子。为了培养李弘，唐高宗除了为其选聘名臣作为辅弼老师，还经常让他实习参政，如龙朔二年唐高宗“幸骊山温汤，太子监国”;次年又“诏太子每五日于光顺门内视诸司奏事，其事之小者皆委太子决之”;咸亨二年正月，唐高宗“幸东都，留皇太子弘于京监国”;次年十月，又命“皇太子监国”。
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然而，再懦弱的男人也有刚强的一面，唐高宗也不例外。李弘生前没有当上皇帝，死后也要让他当上皇帝。以父亲身份把李弘“谥为孝敬皇帝”，既是唐高宗对没有保护好儿子的愧疚，更是对武则天心狠手辣的不满。此外，唐高宗还下令将李弘以“天子之礼”厚葬于偃师景山，并亲自为其制“睿德纪文”，书之于石，立在陵前，以示哀悼。永淳三年，唐高宗病逝，临终前教诲太子李哲“军国大事有不决者，取天后处分”。这种安排，不能不说是鉴于李弘之死而对李哲个人安危的忧虑。唐中宗即位后，将李弘牌位祔太庙，号义宗，并追封太子妃裴氏为哀皇后。景龙四年，姚崇与宋璟进言李弘不曾即位，不应该与先帝们同列太庙，于是唐睿宗将其移到东都祭拜。唐玄宗开元六年，有司奏称“孝敬皇帝宜建庙东都，以谥名庙”，于是罢义宗号，从此只用孝敬称之。