韦家是关中的名门大姓，族人众多，韦弘表已年过五旬了，太宗时曾当过曹王府的典军。儿子韦玄贞是个三品的普州参军，儿媳崔氏也是魏晋以来山东的望族。家家有本难念的经，韦家到了韦玄贞这一代，生计日益艰难，家庭已经衰落了。唐高宗时，韦玄贞生了个惹人怜爱的女婴，韦氏由于受到父亲的影响，从小就爱读书，博学多才。
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韦氏生得如花似玉，秀外慧中，许多富贵公子竞相追求。对于韦家来说，永隆元年真是翻身的大运年。自隋唐以来，高官与名门通婚的事例屡见不鲜，这一风俗为韦家带来了一个皇恩浩荡的天大的喜讯。韦氏由于出身名门，被高宗选为太子李显的太子妃。改天换地，韦家从此门庭若市，往来络绎。高宗为李显下的聘礼厚重。韦氏在族人的欢呼声中，走进了东宫。李显是高宗的第七个皇子，是武则天亲生的第三个儿子。
太子李忠被废后，武则天的长子李弘与次子李贤先后成为太子，因与武则天的矛盾日深而遭到迫害。李显的太子妃赵氏是常乐公主的女儿，辈分比李显高一辈。唐高宗不在乎这些，对赵氏儿媳的聪颖秀丽十分赞赏。然而，太子李显与赵氏一向不融洽，几乎视若陌路。
唐高宗上元二年(公元675年)四月，常乐公主得罪了武则天，越氏受到株连。武则天将赵氏关进黑牢，将其活活饿死。同时，常乐公主和丈夫被发配到遥远的括州。韦氏就是在赵氏被废后成为太子妃的。天生丽质的韦氏得到了李显的欢心。韦氏遇事很有主见，喜欢争强好胜，软弱无能的李显很快就被她彻底征服了。高宗晚年，宫廷形势剑拔弩张，十分恐怖。武则天手握重权，独揽政事。高宗和太子李显都成了傀儡。韦氏和李显清楚前几位太子的下场，时刻如履薄冰，在武则天面前俯首帖耳。
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公元682年，韦氏生了长子李重润。第二年末，即弘道元年十二月，高宗在洛阳病逝，临终前召来侍中裴炎，要他忠心辅佐太子，国家大事听从武后裁决。太子李显即位，史称中宗。公元684年初，李显尊武则天为皇太后，立韦氏为后，此时韦氏约22岁。
李显即帝位，号唐中宗，尊武则天为皇太后，以裴炎为中书令。中宗成为至尊无上的天子后，与韦氏一起舒了一口气。在韦氏的要求下，她的家人都得到高升。韦玄贞由普州参军升为豫州刺史。不久，韦玄贞又要升为侍中。
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韦玄贞靠韦皇后的地位，无功升官，引起群臣的不满。裴炎上朝劝谏，中宗喝道：“我是皇帝，把江山送给他也没有什么关系，又岂会在乎侍中呢?”退朝后，裴炎向太后武则天告密。武太后勃然大怒，与裴炎商议，设计逼中宗退位。武则天不能容忍中宗的越权行为。她拿出先帝的遗诏，上面写道：军国大事有不决者，兼取天后处分。
当年二月，武太后密召中书侍郎刘讳之，御林将军程务挺、张虔勋等率军入宫，并在乾元殿召集群臣。裴炎宣布了武太后的诏令：将中宗贬为庐陵王。中宗感到惊慌失措，问：“我有什么罪?”武太后说：“你要把江山送给韦玄贞，还不知罪吗?”中宗恨裴炎，却又无可奈何。只当了40多天皇帝的李显被轰下台，弟弟李旦被立为皇帝，即唐睿宗。