在清代，皇帝吃饭有特别的叫法，称为“用膳”或“进膳”。按清宫定制，负责皇帝吃喝的官员和厨役总共是490人，其中御膳房370人，御茶房120人。清代皇宫里过年时，皇帝、后妃们是怎样举行家宴的?一般都吃些什么?
除夕中午：皇家过年的团圆饭
清朝皇帝平时都是单独进膳。过年时，年三十、初一这两天，要与皇后、贵妃这些后宫佳丽们一起吃团圆饭。
年三十这天中午，皇家过年的团圆饭，也就是清宫除夕家宴，地点一般是在乾清宫。乾清宫处于内廷宫殿的核心位置，是后宫的主体建筑。用餐时，在乾清宫“正大光明”匾额下的宝座台上，专门摆放皇帝自己用的金龙大宴桌，坐北向南，两边是花瓶。在皇帝的宝座前面，是后妃们用的有帷子的陪宴高桌，分东西两侧，皇后的宴桌摆在左边即东侧的第一个位子，皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等皇家女眷，按着等级身份，分两侧排开。皇后是独自一人一桌，其余都是二人一桌。这些事，都是由主管后宫事务的敬事房来操办的。
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皇后率妃嫔们先就位，在自己的宴桌旁站立等候。皇帝在宫廷音乐声中进入乾清宫升座，后妃们行礼。入座后开始演助兴的戏曲，叫承应宴戏。皇帝和后妃们边看戏边进餐。承应宴戏演完后，后妃们向皇帝跪拜，皇帝先起身回便殿，后妃们再各回自己的宫殿。
大年初一的皇家宴会都吃些什么?从清宫膳单记载来看，菜肴一般是20道左右。举个例子，乾隆皇帝89岁那年大年初一的膳单是这样开列的：燕窝肥鸡丝热锅1品，燕窝烧鸭子热锅1品，肥鸡油煽白菜热锅1品，羊肚片1品，托汤鸡1品，炒鸡蛋1品，蒸肥鸡鹿尾1品，烧狍子肉1品，象眼小馒头1品，白糖油糕1品，白面丝糕糜子米面糕1品，年年糕1品，小菜5品，咸肉1碟，攒盘肉2品，野鸡粥1品，燕窝八鲜热锅1品。
据此，我们了解到，乾隆皇帝大年初一的这次御膳，连菜带汤，还有糕点，总共有22道。同时，膳单还告诉我们，乾隆的这顿饭菜，既有燕窝、鹿尾、狍子这些高营养的菜肴，也有煽白菜、炒鸡蛋这样的大路货，还有年糕、馒头这样的主食。乾隆过年用膳，虽然不乏帝王气派，但也并不像人们所想象的那样全是山珍海味，他的餐饮，荤素搭配，这种膳食结构还是很合理的。而且，乾隆喝酒也很有节制，春节期间喝的主要是屠苏酒，每顿2两，从来不过量，至于烈性白酒基本不沾。看来，乾隆的确是很会养生的。
这里顺便说一句，在春节期间，冰天雪地的皇宫里，清朝的皇帝后妃们竟能吃上西瓜，而且还是台湾的西瓜，这在当时简直是一件不可思议的事。台湾西瓜进献清宫，始于康熙年间，每年春节前夕，也就是腊月时节，进献一次，康熙、雍正、乾隆几位皇帝每年都曾享用台湾西瓜。