“顾命”一词来自《尚书·顾命》篇。《尚书·周书》是一篇周朝初年的重要文献，记载着周成王病重召见几位大臣，顾命他们辅佐其儿子康王嗣位的过程。从此，中国历史上便有了顾命大臣一说，而这时的顾命大臣不过是辅助朝政罢了。
但是，到了秦朝出现了指鹿为马的赵高之后，顾命大臣便开始直接摄政了。摄政，就是代替皇帝掌管朝政。本来，能被选中做“顾命大臣”的人，才能、品德一般都是官员中的翘楚，他们一般都比较小心谨慎顾命辅政，整体表现远强于外戚。
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然而，随着顾命大臣的权利不断的放大，以致历朝历代的顾命大臣中不少人自以为可以代天摄政，便为所欲为，横行霸道，权倾朝野，甚至凌驾于皇帝和后宫之上，结果大都落个死于非命的可悲下场。
纵观几千年来“顾命大臣”的历史，看起来，顾命大臣风光无限，威风八面，其实不过是个玩命活儿计。人们常说“无限风光在险峰”，风光与风险往往是相伴相生的，有多少的风光，就有多少的风险。
透过“顾命大臣”的表面风光，人们不难看到，这其实是个高风险的职务。秦朝的赵高身为顾命大臣，近可指鹿为马，远可呼风唤雨，废立皇帝全凭自己一念之间，但最后不仅自己身首异处，而且还被灭了三族。而六百多年后，南朝宋国初年，又有几位顾命大臣步其后尘，成为自己拥立皇帝得刀下之鬼。
南朝宋武帝刘裕临终前将少帝义符托付给徐羡之、谢晦、傅亮等大臣辅弼，可刚过了两年，年少轻狂、行止悖乱的少帝义符就被这几位大臣废为营阳王，不久被中书舍人邢安泰活活用门闩打死。徐羡之等随即迎奉武帝第三子刘义隆入奉皇统，是为宋文帝。翌年，徐羡之等人奉表归政，文帝亲政。又过了一年，徐羡之、傅亮、谢晦陆续被亲政后的文帝一一诛杀。那么，这几位顾命大臣为什么要废黜先皇遗训而另立皇帝?他们又是怎样被自己拥立的皇帝要了性命?
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原来，宋少帝义符自小缺少管教，养成了荒诞淫逸的坏毛病，做了皇帝后更是肆无忌惮，干出了不少昏悖狂乱的事情。不过因为还没有亲政，所以对军国大政并没有造成大的破坏。但是，“小时看大”，徐羡之等人不能不对他日后可能荒唐误国产生顾虑，而且这样一个昏乱的小皇帝一旦亲政了，会怎样对待曾经管束过他的顾命大臣们，实在是令人不敢想象。因此，为了家国黎民，为了刘宋江山，徐羡之等人终于对宋少帝痛下杀手。然而，即便是为了家国黎民，为了刘宋江山，徐羡之等人也终于没能摆脱“顾命大臣”悲剧性怪圈的厄运。
据《宋书·傅亮传》记载，少帝死后，傅亮亲往江陵奉迎刘义隆。义隆一见到傅亮，就痛哭流涕地问起少帝被废的情况，一旁侍立之人“莫能仰视”，傅亮则“流汗沾背，不能答。”刘义隆这一痛哭流涕，实际上表明了少帝之死虽然给他带来了一步登天的机会，但徐羡之等人的弑君行为已在他的心里深深地扎进一颗钉子。
到了一千多年后的大清王朝，顾命大臣依旧走不出风光无限、风险无限的怪圈。在大清王朝的历史上，曾经三次任用“顾命大臣”，却没有一次成功。第一次的辅政大臣是摄政王多尔衮，他生前大权独揽，是没有名份的皇帝，死后被尊为“义皇帝”，庙号“成宗”。从他死后被揭露的“逆节皆实”可推断，若非其暴死，顺治亲政极难。可见，多尔衮的暴死，既是天意使然，更是人心所向。
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第二次，顺治皇帝吸取宗室辅政的教训，临终前令鳌拜等大臣辅佐幼子，宗室在旁监督。岂料事与愿违，鳌拜权倾朝野，无人敢问，康熙通过“政变”才搬倒鳌拜这个顾命大臣，使自己成为真正的可以当家作主的皇帝。
第三次，咸丰皇帝临终之前钦命以肃顺为首的顾命八大臣“赞襄政务”。肃顺等人手握钦命，为所欲为，并不把慈安、慈禧的帝后势力和以恭亲王为首的帝胤势力放在眼里。因此，帝后势力同帝胤势力结合起来，发动宫廷政变，即“辛酉政变”，一举摧毁了“赞襄政务”的顾命八大臣集团，代之以慈禧太后与恭亲王奕联合主政，继而出现慈禧太后专权的局面。以肃顺为首的顾命八大臣在“辛酉政变”中的全军覆没，其根本原因除了其政治力量对比不占优势之外，他们刚愎自用，为所欲为，轻视对手，安享风流，也是不可忽视的重要因素。