咸丰帝被后人诟称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝，面对国库空虚、军伍废弛、吏治腐败、天灾不断、百姓起义此起彼伏、西方列强虎视眈眈的烂摊子，他一筹莫展，干脆沉迷声色，纵欲自戕。他即位第二年就下令挑选秀女入宫，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸丰帝的后宫新宠。
咸丰二年(1852)二月，道光帝的丧期一过，二十一岁的咸丰帝按照皇家规矩，迫不及待地进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女，堂而皇之的理由是为了延续皇族血脉，充实后宫，实际上，最重要的是满足好色皇帝的膨胀性欲。
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命运十分眷顾慈禧，圆明园本为皇家夏宫，皇帝一年难得去几次，可内忧外患让咸丰帝心烦意乱，干脆躲进圆明园寄情声色。慈禧花钱笼络了身边的宫娥太监，并与咸丰帝身边的宣诏太监安德海搭上了线。一天午后，咸丰帝乘着御辇在圆明园漫无目的地游玩，行至一桐荫深处，清风徐来，传来一腔腔娇脆的江南小调。咸丰帝知道这是新晋秀女的所在，一听这歌曲婉转，便动了风流心思，顺歌而行，来到一处宫殿，见殿内林荫夹道，花气袭人，一女子手摇折扇，细款柳腰，正在引颈高歌。咸丰帝见她粉腮若桃，明眸皓齿，唇不点而红，眉不描而翠，最是那一低头的温柔，像一朵水莲花不胜凉风的娇羞，最令人痴迷陶醉。当晚，咸丰帝对她百般怜爱。接连几天，咸丰帝都翻下了她的绿头牌。
咸丰二年(1852)五月，秀女决选，咸丰帝收获颇丰，左拥右抱好不得意，后宫又多了四名“贵人”——兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人，四名“常在”——容常在、鑫常在、明常在、玫常在。咸丰帝和慈禧都酷爱玉兰花，咸丰帝便封她为兰贵人，兰贵人在这些新晋女子中排行第一，她即后来名贯中西的慈禧太后，咸丰帝把她安排进了长春宫。长春宫的正殿上高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，告诫后宫嫔妃遵守祖宗家法，谨言慎行。咸丰帝不知道的是，这位心高气傲的女子一旦打开潘多拉的权欲之盒，便变得“遇佛杀佛，遇魔杀魔”了。