在镇压太平天国行动中，三支由官员自己组织的军队一直是军队的主力，他们就是曾国藩的湘军、左宗棠的楚军和李鸿章的淮军。但是在镇压了太平天国之后，李鸿章的淮军和左宗棠的楚军都还存在了一段时间。后来在部分淮军的老底子上，还成立了北洋军，北洋集团成为清末和民国初期一支巨大的力量。不过三支力量中最强的湘军反而退出了历史舞台，那么曾经不可一世的10多万湘军究竟去哪里呢?
网络配图
江南地区的湘军一直存在至20世纪初期，长达40年的时间。在此期间，无论是谁出任两江总督，都和湘军集团有着说不清的关系。它们属于相互利用的关系，不过湘军的发展远不如李鸿章的淮军。在19世纪末期，淮军成为了清朝的顶梁柱。只可惜甲午一战，李鸿章的家底几乎赔的干干净净。两江总督刘坤一一直保着湘军的剩余力量，他的原则是绝不出头。在庚子战争之后，清廷对南方各省的控制力明显下降，湘军还曾有过一定的发展。并且和张之洞的南洋势力遥相呼应，搞得清廷一时之间无可奈何。但是在20世纪初期，情况发生了变化。袁世凯为了使北洋一家独大，推出了军制改革。这正中摄政王载沣下怀，他立刻开始推行此政策。结果张之洞的力量大损，湘军余部则成为了被裁撤的对象完全成为了历史。