爱新觉罗·载淳出生于咸丰6年(1856年)3月23日，六岁(1861年)在太和殿登基称帝，改号为同治。十七岁(1873年)亲政。这期间实际上是慈禧一人总揽大权，开始了她长达四十八年之久的统治。
两宫皇太后于第二年正月廿六日正式垂帘归政了，但慈禧极不放心，还常常插手干预，使年轻自负的载淳皇帝不甘忍受，不到两年就死了。对于他的死，尽管清代宫廷史料，特别是档案内均有较明确的记载。但在一些私人著述和笔记中，还是提出了各种不同的说法，并添加了一些演义性的描绘，有的说他死于天花，有的说他死于梅毒，也有的说他死于疥疮，众说纷纭，莫衷一是。
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这是详实可靠的。1979年中国第一历史档案馆、中医研究院和北京医院的有关专家教授，对清穆宗同治帝的病情发展及用药情况进行了专门的研讨，大家的结论仍认为同治皇帝死于天花是无疑的。
历史为什么会对同治皇帝的死因有争议，也许只是因为慈禧的缘故罢。不管怎样，同治帝载淳只活了短短的19岁。他的一生是一个悲剧。