汉朝初年，原本向朝廷称臣的南越王赵佗称帝，使国家面临南北分裂的危险，此时汉朝国力尚不雄厚，恢复和发展经济是当时的首要问题，但国家统一又是不容动摇的原则，面对这样的矛盾，汉文帝充分运用政治智慧，制定和实施了正确的决策，最终使问题得到妥善解决。
国家统一面临挑战
秦朝建立后在岭南地区设立了桂林、南海、象郡等3个郡进行管辖，但秦朝很快陷入战乱，中央政权对岭南地区鞭长莫及。当年远征岭南的秦军中有一个叫赵佗的人，祖籍河北，后来留在了岭南，任南海郡龙川县令，他趁乱掌握了南海郡的实权。
赵佗下令断绝与中原的交通，“绝道聚兵自守”，同时清除郡内仍忠于秦朝的官员，在重要岗位上全部安插心腹，实力增强后又向附近其它地区发起进攻，大约在公元前204年前后吞并了桂林郡和象郡，控制了整个岭南地区。
此时中原地区仍在混战，赵佗于是公开称王，自封为“南越武王”，历史上称这个地方割据政权为南越国，其控制范围南至今越南中部，史书称其疆域“东西万余里”。
汉朝建立后南越国继续存在，双方形成了对峙，刘邦很想将其征服，但汉初民生凋敝，无力再兴兵南征，于是派名士陆贾赴岭南，封赵佗为南越王。陆贾向赵佗陈述利害，赵佗接受了汉朝的分封，向汉朝称臣，刘邦命令赵佗“和集百越，毋为南边患害”，双方还开通关市发展贸易，这之后，南越在经济上对中原地区的依赖程度很高。
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付出小代价达成大目标
赵佗于汉武帝建元四年(前137)去世，按照史书上的说法，他大约活了100多岁，历经汉朝数位皇帝，称帝这场风波过去后赵佗果然信守了他的诺言，至死都为汉朝的藩属，形同诸侯王，使广大岭南地区留在了汉朝的版图之内，维护了国家统一。毛泽东主席曾诙谐地称赵佗为“南下干部第一人”，还说他是“开发岭南第一人”。
这场危机得以化解与陆贾“二使南越”有关，陆贾因此被称为汉朝的“政治家、思想家和外交家”，但重要的还是汉文帝的正确决策。