人殉在古代是非常常见的，可以追溯到原始社会人类还没有开化的时候。我国考古学家在内蒙古发现一处原始社会的墓穴，里边有一男一女，经过专家分析一致认为该女子是殉葬者。殉葬并不是秦朝的先例，在商周时期就很常见。
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我们很多人都去过秦始皇陵兵马俑，即使没去过也有所耳闻。在兵马俑博物馆有许多的士兵将军车马的塑像，据现在已挖出来的大概有7300多个。这只是一部分，还有很多并没有挖出来，呈现在世人面前。有这么多的兵马俑，我们不难联想到秦始皇死时有没有活人殉葬，答案是肯定的。在古代帝王驾崩人殉非常流行的，早在秦始皇的祖先秦武公驾崩是就有66人殉葬，秦穆公有180多位。秦始皇的祖先都有这么多人殉葬，秦始皇一统天下，称始皇帝，不难想象有多少人殉葬。
那么秦始皇陵墓到底有多少人殉葬，有的人说至少有70万人。在今天具体数字我们不得而知，不过从已打开的兵马俑的数量我们不难想象陪葬人数绝对是一个恐怖的数字。由于秦始皇墓太深，面积太大，且在墓中有大量水银，以目前的技术还难以打开秦始皇的陵墓，谜底还埋藏在地底下。不过有一点我们根据史料记载可以确定，秦始皇陵以活人殉葬的大概有四类人。
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第一类人是在博物馆兵马俑中的士兵和将军塑像，为什么说兵马俑这个塑像也算一类人呢，在这里是有原因的。秦始皇的本意其实也是让大秦的勇士陪葬，但是如果让真的大秦勇士殉葬势必会引起国家动荡，大秦基业难保，秦始皇也不忍让大秦勇士白白牺牲掉，于是秦始皇就下令让工匠用泥土雕塑出大秦勇士的雕像来陪葬。我们在看这些雕像数量如此庞大，但是面像却没有重复的，在这里是有原因的。当时在刻这些塑像的时候，两工匠分为一组，彼此以对方的模样来雕塑兵佣，最后在兵佣脚底下刻下雕塑者的记号，最后在检查时如果发现兵佣那里刻不好，找到雕塑者就砍他那里，所以每个兵佣都非常精致。这些兵马俑开始是有颜色的，挖掘后没有得到有效保护就褪色了。
第二类人就是那些参与秦始皇墓葬建工的工人。秦始皇在13岁登基时就开始举全国之力建造自己的墓葬，征用民力70余万，最后这些工人除了在建工时死掉的，绝大部分都给秦始皇殉葬了。为什么要这些工人殉葬呢，合理推断就是怕这些工人出去泄露了墓葬的位置。
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第三类人就是没有个给秦始皇生下子嗣的嫔妃，秦始皇统一了六国，也统一了六国的嫔妃，这些年轻漂亮的嫔妃就这样因殉葬而失去了年轻的生命。
第四类人就是秦始皇的儿子，我们都知道在古代帝王死后要嫔妃陪葬的有很多，但是自己的儿子陪葬却鲜有耳闻。在这里秦始皇有二十几个儿子，大部分确实都给秦始皇陪葬了。但是这并不是秦始皇的意思，而是秦二世胡亥的意思，在秦始皇死后，胡亥害怕自己的众兄弟不服自己，就就心狠手辣的下令让自己的兄弟去陪葬，以消除隐患。