可以说，人殉是野蛮的。但在许多情况下，有些人并非被动殉葬，而是主动自杀从死。如为努尔哈赤生殉的四位宫女，就是自愿从死，而不像大妃阿巴亥那样是被逼的。
在早期能为尊者殉葬是一种待遇和荣耀，所以主动殉葬结束生命的方式很简单，是自杀;被动殉葬者结束生命的方式自然就是他杀了。
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所以，砍头多在早期或人牲中使用，在奴隶社会奴隶主墓穴考古中，时常会发现殉葬者的头被有规则地排列在一起，而尸身则另摆一处，推测生前遭砍头。
还有一种，古人筑墓有用人头作祭的习俗，在墓穴开挖的不同阶段，都会将人头与猪头狗头一样砍下来，当作“牲”来作祭。
目前考古发掘出的殷墟M1001号墓冢，殉葬者超过164人，与墓主同穴有96人。附近有大片祭祀坑内有大量的人体骨架，全部尸首不全，这些殉葬者被结束生命时都应该是砍头。WKGM1号墓，墓室内有规则摆放着34颗人头，这些都是殉葬者的头颅，也应该是遭砍后葬入的。