相信很多人都在看电影的时候听过这句话：“锦衣卫办案,闲杂人等,速速散开。”锦衣卫作为明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。
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一旦“人犯”从锦衣卫大牢里出来转到外廷的法司部门去的话，那简直就是进入了天堂。因此《明史》说：“自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。如最等小过耳，罗织于告密之门，锻炼于诏狱之手。旨从内降，大臣初不与知，为圣政累非浅。”
锦衣卫的职责不仅仅是特务、侦查，抓捕，审讯，它对明朝历史的正面作用也是颇为突出的。锦衣卫要负责大型典礼的侍卫和仪仗工作，他们还负责北京城的街道和市容市貌，比如修理街道、城防治安等等，打击贪腐和监察不法官员，一直是锦衣卫的重要职责，这也是保证权力制衡和防范政治风险的一个方式，军事情报工作也是锦衣卫的职责。