年羹尧，字亮工，号双峰，生年不详(一说生于1679年)。年羹尧是进士出身。清朝政府规定，“包衣”家奴也可以参加科举考试。年羹尧自幼读书，颇有才识。他是康熙三十九年(1700 年)的进士。年羹尧考中进士之后不久，授职翰林院检讨。翰林院号称“玉堂清望之地”，庶吉士和院中各官一向绝大多数由汉族士子中的佼佼者充任，年羹尧能够跻身其中，也算是非同凡响了。
1709年，年羹尧迁内阁学士，不久又很快升任四川巡抚，成为封疆大吏。这时的年羹尧才30岁左右。对于康熙皇帝的格外赏识和破格提拔，年羹尧感激涕零，在奏折中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定要“竭力图报”。到任之后，年羹尧很快就熟悉了四川通省的大概情形，提出了很多兴利除弊的措施。而他自己也带头做出表率，拒收节礼，“甘心淡泊，以绝徇庇”。康熙皇帝对他在四川的作为非常赞赏，并寄予厚望，希望他“始终固守，做一好官”。
后来，年羹尧也没有辜负康熙皇帝的厚望，在击败准噶尔部首领策妄阿拉布坦入侵西藏的战争中，为保障清军的后勤供给，他再次显示出了卓越的才干。1718年，康熙皇帝授年羹尧为四川总督，兼管巡抚事，统领军政和民事。1721 年，年羹尧进京入觐，康熙皇帝御赐弓矢，并升年羹尧为川陕总督，成为西陲的重臣要员。1721 年9 月，青海郭罗克地方叛乱，在正面进攻的同时，年羹尧又利用当地部落土司之间的矛盾，辅之以“以番攻番”之策，迅速平定了这场叛乱。
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在电视连续剧《雍正王朝》里面，以年羹尧为首的西北平叛大军，似乎是败家子。他们生活极度奢侈，挥霍无度，几乎耗费了国库里所有的存银。其中这段故事，在历史上可是不存在的。其实一开始的时候年羹尧在西北，那绝对是廉洁奉公的，一分钱掰成两半花。这些都在历史书上有着明确的记载。
平定了这一次青海叛乱之后，雍正的皇权得到了稳定。于是雍正皇帝对第一大功臣年羹尧更加恩宠有加。当着满朝文武的面宣称，你——年羹尧便是我的恩人。年羹尧尽管是雍正的恩人，但是最后恰恰是雍正把年羹尧给整死的。