唐高宗病逝后，武则天决定在关中渭北高原选择吉地建造帝陵。很快，朝廷在全国范围内遴选了两位名扬天下的方士，一位是星相家袁天罡，另一位是皇宫里专掌阴阳和天文历法的太史令李淳风。
袁天罡接旨后遍寻黄河两岸，都没找到一块中意之处。后来来到关中，半夜子时出来观看天象，只见一处山峦上紫气冲天，恰好与北斗相交。袁天罡认定是块宝地，于是急忙奔上山峦，找准方位，但一时找不到东西作记号，就摸出枚铜钱放地上再盖上浮土，这才下山回朝复命去了。
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但是他又怕引起当地民众的不满，于是便想到了一个妙计。他每天晚上都要到乾陵附近的庄稼里践踏粮食，然后在第二天又煽风点火似的，和百姓说这都是那些石像做的，他们在晚上便成精了，开始糟蹋庄稼。要想保护好庄稼和粮食就必须把这些石像消灭掉，砍掉它们的脑袋，让它们不能在出来祸害庄稼。当地的群众认为这个外国使者说得非常有道理，于是一气之下便把这些石像的脑袋给砍碎了。
中国历史上有两个乾陵——唐高宗李治乾陵和辽景宗耶律贤乾陵，一个在陕西乾县，一个在辽宁北宁，两陵相隔三百年。有趣的是两陵有许多相似之处——皇帝即位后都曾因长期患病不能上朝，都由皇后代理摄政，皇帝都先去世，皇后都曾以太后身份临朝称制，都做了一些有益于人民的事情，都是社会有所发展，都成为女政治家，也都有过艳史，死后都葬于乾陵，这在历代帝陵中都是少见的巧合。