乾隆在位后期，阶级矛盾日渐尖锐，人民起义不断。
乾隆三十九年，山东王伦起义掀开了武装起义的序幕。乾隆四十六年，甘肃循化的苏四十三领导撒拉族人民起义。乾隆四十七年，田五领导回民起义。乾隆五十一年，台湾林爽文领导汉族、高山族农民起义。乾隆五十九年，湖南、贵州苗民起义。
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退位后的乾隆，权利欲望并没有因退居太上皇而消失，仍然紧紧抓住军国大事和用人行政大权不放。还不时的御殿受朝，或以主人身份赐宴群臣，嘉庆只是个徒有虚名的皇帝而已。
在整个中国历史上，有好几个皇帝晚年成为太上皇，但是像乾隆这样自愿退位却又拥有皇帝一样的权利的太上皇，他是唯一的一个了。乾隆做了三年太上皇，于嘉庆四年正月初三死于养心殿，终年八十九岁。