宋朝在十一世纪的一百年中，很长时间处在“积贫积弱”、“冗官冗费”的病态之中，然而，在这种情况下，宋朝仍然算得上是中国古代历史上少有的政治稳定、经济繁荣及文化昌盛的一个朝代。
宋朝经济的繁荣带动了文化的空前发展，与唐朝相比有过之而无不及。文人士大夫的地位之高，待遇之优厚，是其他朝代无法比拟的。这当然利益于宋太祖立下的“誓碑”：不得杀士大夫及上书言事者。
有了这个政策的引导，再加上科举这条阳光大道，文人学子读书得功名成了当时社会的一种潮流和时尚。宋真宗更亲自写诗鼓励读书人：
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在这种高薪的体制下，如果再去贪污受贿，那就纯属自毁前程，说句粗话就叫---作死!
只是北宋的这种高薪有点不合国情。大家别忘了，从北宋开始，就要给辽国、金国以及西夏岁币，朝廷每年的负担还是相当重的。再加上臃肿的机构和庞大的公务员开支，最终导致了政府的巨大财政赤字。