自古以来，宫中就有所谓「内职」制度。〈周礼〉上说：「古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之治。」武德年间参照隋制建立了完整的「内官」制度，规定：皇后一人，下立四妃——贵妃、淑妃、德妃、贤妃各一人，以下依之有九嫔——昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛各一人，婕妤九人，美人九人，才人九人，宝李二十七人，御女二十七人，采女二十七人。各有品位，共一百一十二人。除皇后为正妻外，其馀名义上均属妃嫔——皇帝的妾。
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由於唐朝后宫人数众多，采选不止，使得后宫积怨，民间不满，因而宫人问题受到了社会和朝廷的关注，各朝都有人批评这一弊政，请求皇帝怜悯宫女们的离别之根、怨旷之苦，放还宫人。皇帝往往为了表示自己实施德政、不好声色;有时则纯粹为了节省宫廷费用，或者害怕后宫积怨太深，遭到灾难「天谴」，所以每每下诏释放宫人。自高祖后，几乎各代皇帝都有放宫人，多则三千，少则数百。这些宫人出宫后有家者可以回家，可以嫁人，年老有病、无人收养者，送入寺观安置，有时还给一些资财作安家之用。这算是唐朝皇帝的一点仁政。