美艳风流的绝代佳人杨贵妃，在“安史之乱”的逃难中，因为哗变的随行将士所逼迫，使唐玄宗无法兑现曾经承诺过的“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的爱情誓言，最终只能选择“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞”的保命策略了。为了保住自己的性命，唐玄宗在马嵬坡(今陕西省兴平西)驿站，命人用白绫缢死了杨贵妃。“三千宠爱在一身”的杨贵妃，也就这样成了“安史之乱”的牺牲品。由于闭月羞花的杨贵妃在马嵬驿的香消玉殒，她的传奇故事就给人们留下了无限的遐想，以至出现了后来的种种奇闻传说。
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肃宗至德二年(公元757年)九月，郭子仪收复两京。是年十一月，唐玄宗自成都返回长安。返京后，他做的第一件事便是派人去祭奠杨贵妃。后来又想改葬，礼部侍郎李揆奏道：“龙武将士诛杨国忠，以其负国兆乱。今改葬故妃，恐将士疑惧，葬礼未可行。”唐肃宗遂制止改葬。太上皇李隆基无奈，只得密令高力士将贵妃移葬于他所。贵妃初葬时，以紫衾裹身。至移葬时，已经两年，肌肤已坏，只遗胸前锦香囊无损。高力士葬毕，以锦香囊献给太上皇，太上皇睹物思人，欷歔下泪。又令画工画贵妃图形悬于别殿，朝夕视之。
李隆基移居大内甘露殿后，仍无日无刻不悲悼杨贵妃。遂辟谷服气，就连张皇后(肃宗皇后)进献的樱桃蔗浆也不食。一日，太上皇对侍儿宫爱说：“吾奉上帝所命，为元始孔升真人，此期可再会妃子耳。”即令准备热汤沐浴，并吩咐：“我若就枕，慎勿惊我。”宫爱闻睡中有声，骇而视之，已崩矣。时上元二年(公元761年)四月甲寅，时年七十八岁。
又传，因杨贵妃下葬时匆忙，马嵬驿一驿卒拾得贵妃遗落的锦绣鞋一只，回家后交给其母。老妇人便将绣鞋对外展示，凡过客观玩一下，需交一百钱，老妇人前后获得银钱无数，遽致大富。由此可见，杨贵妃的名气之大了。
又有传说，杨贵妃生时，脚上有一只玉环，所以父亲给贵妃取了个小字叫玉环。