元狩六年(前117年)，大司马大将军、冠军侯霍去病薨逝，时年23岁。关于他的死因，流传较广的说法主要有病死、在匈奴染上瘟疫、退隐三种，但是都经不住推敲。
霍去病是西汉著名抗匈将领，是一位少年将军。霍去病出生在一个传奇性的家庭。他是平阳公主府的女奴卫少儿与平阳县小吏霍仲孺的儿子，这位小吏不敢承认自己跟公主的女奴私通，于是霍去病只能以私生子的身份降世。
首先，史书中从未见霍去病身体有何不适的记载，而且与霍去病同一时期的史学家司马迁关于此事的记载也颇值得玩味。他在《史记》中只用了一个“卒”字来写霍去病之死，却详细记载了汉武帝为霍去病举行盛大葬礼的全过程。以其写史的态度，这只能解释为他根本就不知道霍去病的死因，也就是说官方有意隐瞒或者封锁了消息。至于病死之说，只怕司马迁本人也是不相信的，所以才没有将这种说法写在《史记》中。
其次，霍去病之死是在元狩六年，而漠北大战是在元狩四年，什么样的瘟疫能有这么长的潜伏期?如果是死于瘟疫，那么沾染上瘟疫的人自然不可能是霍去病一人，但是史书中并没有将士因为瘟疫大面积死亡的记载。
最后，漠北大战后，汉、匈双方均受损伤，匈奴遣使和亲，汉朝派使者与匈奴谈条件，可匈奴不仅不接受汉方的条件，反而扣留使者，于是武帝决定再一次发动对匈战争。在这个时候，三军主将霍去病退隐，无异于拿军国大事当儿戏。
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关于战神霍去病之死，史界和民间有多个版本：有人认为其在漠北之战中“感染瘟疫，不治而终”;有人认为是遭人(士卒、刺客或某个集团)下毒致死;也有人推测“汉武帝因看到霍去病力量的壮大，内心也有所隐忧和防范，便在奸人的挑拨之下，精心布置了一盘棋”;更有人认为“其中有不可告人的隐情和秘密。霍去病其实并没有死，而是碍于当时形势所迫而隐居起来”。
无论是哪一种推断和臆想，都不应该“只是没有证据的幻想”，还不如直接解释为“死因不明”，好让后来者有更明辨的研究方向。这种推测要符合霍去病身边的情况，就要知道霍去病是因何而死，是谁最想杀他?然而同时代的司马迁(前145-?)在《史记》中并没说清霍去病的真正死因。就连司马迁自己也是“死因不明”，这又是另一桩未解之谜。