秦始皇二十八年(前219年)，始皇帝派徐福出海远航，去蓬莱仙岛为他寻求长生不老丹。但令秦始皇没有想到的是，徐福一去不回，杳无信息，令他至死也未能探知这世上是否有不老药的真相。
徐福出身贫民，是战国时期齐国的方士，他会一些炼丹术、医药术、占星术、航海术“尤其是航海术最为精湛，因为齐国濒临大海，航海技术十分发达，所以，徐福的航海技术与其他国的方士比起来，要算是强中之强。
司马迁在《史记》中写道：“燕、齐海上之方士，传其术不能……”燕国和齐国的方士将航海技术通通垄断，这样令秦始皇只能找他们去进行航海活动，也正是因为如此，徐福才有了机会。
根据史书上的记载，秦始皇首次东巡至琅玡山时，徐福便前去拜见，他告诉秦始皇在海外有一座神山，分别是“蓬莱，方丈，瀛洲”，在这三座山上住着神仙，如果能找到他们，便可以得到长生不老丹。
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日本在很短的时间内，便完成了一次大的文化跨度，这飞速的发展毫无过渡，十分突然。还有这段时间正好与徐福出海的时间十分吻合，不能不让人怀疑，正是因为徐福东渡，抵达日本，才令那片蛮荒的小岛飞跃进了文明社会。而且在日本境内也发现了一些秦朝的文物，还发现徐福遗迹不下50处。由此，后人推断徐福是到了日本。
史籍中最早记载徐福史事的是司马迁。在司马迁的《史记·秦始皇本纪》中有这样一段记载：始皇二十八年(前219年)，“齐人徐(徐福)等上书，言海中有三神山，名日蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”