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刘秀起兵于舂陵，其军队因此也被称为舂陵军。为了加强军队的装备和兵力，舂陵军与绿林军联合，大破莽军。然而，一开始登基称帝的却并不是刘秀，而是刘秀的族兄刘玄。绿林军的势力强大，在他们的支持下，刘玄登上了尊位，而刘秀只能引而不发，伺机而动。
刘秀大败莽军主力于昆阳，让绿林军趁机攻入长安，覆灭了王莽政权。之后，刘秀抓住了出抚河北的机会，为了劝降真定王不惜辜负新婚妻子，与真定王室联姻，迎娶真定王外甥女郭圣通，从而得到了真定王室的支持。最后，佣兵百万的刘秀在河北称帝。在经过了十多年的统一战争之后，刘秀结束了各地政权割据，军阀混战的局面，统一天下，为百姓开创了一个太平盛世。刘秀称帝三十三年后，因病去世，享年六十二岁。