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公元1638年八月，皇太极派遣他为“奉命大将军”，率清军左翼兵伐明。大明总督、著名的卢象升和总督吴阿衡，就是这一次战死在多尔衮手下。多尔衮攻克山东重镇济南，前后只用了一天时间，生擒德王朱由枢，并陆续攻克城池五十余座。他的军功，使素以勇猛善战著称的豪格、阿济格、多铎等人全部相形见绌。多尔衮不是一个只会带兵打仗的赳赳武夫，他的政治头脑远在其他王公贝勒之上。崇德元年第二次征服朝鲜时，多尔衮率领刚刚组建的水师一举攻克江华岛，俘获朝鲜王妃、王子、宗室、妃嫔等。多尔衮一改多铎等人大肆屠戮、侮辱俘虏的做法，严令部下对这些妃嫔、宗室、眷属待之以礼，并派兵护送，将她们交还给朝鲜国王。结果，朝鲜国王立即率群臣出城投降，并对多尔衮大加赞赏。这一年，多尔衮只有二十四岁。
天聪九年，多尔衮为皇太极和大清朝立下了一个特殊的功劳。这一年九月，多尔衮率军征伐蒙古察哈尔部林丹汗残部。他临之以威、施之以谋，导致林丹汗余部不战而降，并献出了中华帝国失踪二百多年的“传国玉玺”。据说，这颗传国玉玺从秦始皇之后一直传到了元朝，具有天命所归的极其重要的象征意义。多尔衮得到这颗传国玉玺并献给皇太极，皇太极受大家的拥戴，登上了大清帝国的皇帝宝座。正是因为这些原因，多尔衮才被推到了皇太极死后至关重要的十字路口上。