中国古代，“万岁”这一称呼长期以来是皇帝专利，别人哪怕付专利费也是不能用的。明朝大宦官魏忠贤，虽然把持朝政，权倾一时，但公开场合也只是以“九千岁”自居，断然不敢自称“万岁”。然而，“万岁”起先并非由皇帝所独享。
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到了宋朝，从一些具体事例考证，“万岁”才开始被皇帝独占。如北宋重臣寇准有一次出行。半路上，突然冒出一个精神错乱的家伙，迎着寇准的队伍大喊“万岁”。事后，立即有人打了小报告，向皇帝告发。结果，寇准被降职，从中央的枢密院外放到青州当知州。当朝重臣因为一个精神病乱叫“万岁”，就要被降职，那普通老百姓就可想而知了。
还是在北宋。大将曹利用的侄儿子曹汭，有次因为喝醉酒胡闹，让别人喊自己“万岁”。结果被人告发，最后杖责而死，也就活活打死了。
由此可见，至少在北宋时间，“万岁”的称呼就开始逐渐为皇帝所专有了。