中国有四大美女，貂蝉名列其中，但是遍寻正史，都没有貂蝉的记载。貂蝉的人物形象，是戏曲家们创造的，元代是我国戏曲发展的高峰期，一出元杂剧《关大王月夜斩貂蝉》演成经典。《关大王月夜斩貂蝉》故事的大概内容是:“曹操打败吕布，活捉貂蝉。后来关羽降汉不降曹，曹操为了笼络关羽，把貂蝉赐给关羽。关羽怕红颜祸水，在月下斩了貂蝉。”
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《三国志》记载关羽喜欢秦宜禄的妻子杜氏，老是向曹操说打败吕布后把杜氏赏我。说的多了，曹操怀疑杜氏有异色，打败吕布后先去看了杜氏，一看就惊为天人，把杜氏留给自己用。这个故事被后代戏曲家添油加醋，就产生了十几个版本的关羽月下斩貂蝉了。