狄仁杰，在小说《狄公案》和据此改编的一系列影视作品里，是个断案如神的神探，同包青天是一类的人物。历史上的狄仁杰除了的的确确担任过闻名全国的一流大法官外，还文武全才---文能治国辅政，一直被毒辣难缠的则天女皇器重，到死都是宰相;武能镇守边疆，击退契丹。他是武则天当政时难得的正直官员，一度宦海沉浮，不过倒是做什么都甚为出色，当县长时，百姓在他活着时候就建造了生祠(纪念堂)。任宰相后，武则天对他十分器重，直至临终，对武则天朝的弊政做了一定的匡正。武则天时代上承贞观之治，下启开元之治，千古名相狄仁杰功不可没。
狄仁杰，字怀英，唐代并州太原(今太原南郊区)人。他出生于官僚家庭，少年时就进入仕途，表现不凡;在一次被人诬告后，反而得到上司的赏识，从此进入法律界，逐渐升迁到一级大法官的位置。狄仁杰是个工作狂，一年内就处理了前任积压许久的诸多案子，释放了上万名冤枉的无辜百姓，顿时名扬海内外，成为明镜高悬的神探级青天大老爷。因此得到武则天的赏识，在武则天称帝后，做了宰相，备受重用。
狄仁杰出生于官宦之家，祖父狄孝绪任唐太宗贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊官至夔州长史。他从小便受到严格的训练，少年时参加明经科考试及第，顺利进入仕途。
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狄仁杰死后，老宰相张柬之发动宫廷政变，拥戴中宗恢复了唐朝国号，可以说，狄仁杰再次为恢复唐室做出了间接的贡献。狄仁杰先后举荐了姚崇、桓彦范等几十位精明能干的官员，这些人后来都成为唐代中兴名臣。有人称赞狄仁杰说：“天下的桃李，都在您的门下啊!”狄仁杰回答说：“我推荐贤才是为了国家，不是为了我自己。”狄仁杰就是这么一块铁板，对他讲恭维话都很有难度。
武则天对狄仁杰的信任和倚重是所有臣子都望尘莫及的，她经常亲热地叫狄仁杰为“国老”，而不称呼他的大名。狄仁杰脾气硬，喜欢当着武则天的面在朝廷上就大声争论，武则天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒经常屈从他的意见。狄仁杰好几次要告老光荣离休，武则天总是不批准。狄仁杰每次来朝见她，她都阻止狄仁杰行礼下拜，说：“看见你下跪，朕的身子先痛了起来。”武则天怕狄仁杰年纪大了，不能过度操劳，还特意告诫朝中官员：“不是一等一的军国大事，就不要拿去烦狄先生。”久视元年(公元700年)，狄仁杰病故，武则天伤心痛哭说：“从此朝堂都空了!老天为什么这么早就夺走我的国老啊!”武则天以女上司如此宠信男下属，被后来爱嚼舌根的八卦小说家大大编排，硬说狄仁杰长得很帅，武则天一辈子都暗恋着他，被他凛然正气地拒绝了。