元狩六年(前117年)，大司马大将军、冠军侯霍去病薨逝，时年23岁。关于他的死因，流传较广的说法主要有病死、在匈奴染上瘟疫、退隐三种，但是都经不住推敲。
首先，史书中从未见霍去病身体有何不适的记载，而且与霍去病同一时期的史学家司马迁关于此事的记载也颇值得玩味。他在《史记》中只用了一个“卒”字来写霍去病之死，却详细记载了汉武帝为霍去病举行盛大葬礼的全过程。以其写史的态度，这只能解释为他根本就不知道霍去病的死因，也就是说官方有意隐瞒或者封锁了消息。至于病死之说，只怕司马迁本人也是不相信的，所以才没有将这种说法写在《史记》中。
其次，霍去病之死是在元狩六年，而漠北大战是在元狩四年，什么样的瘟疫能有这么长的潜伏期?如果是死于瘟疫，那么沾染上瘟疫的人自然不可能是霍去病一人，但是史书中并没有将士因为瘟疫大面积死亡的记载。
最后，漠北大战后，汉、匈双方均受损伤，匈奴遣使和亲，汉朝派使者与匈奴谈条件，可匈奴不仅不接受汉方的条件，反而扣留使者，于是武帝决定再一次发动对匈战争。在这个时候，三军主将霍去病退隐，无异于拿军国大事当儿戏。
而通过对从漠北之战到霍去病死时的两年中发生的几件大事的分析，就会发现霍去病之死另有隐情。这期间发生的事主要有以下几件。
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霍去病是一个重情的人，漠北之战后，由于汉武帝刻意地尊霍抑卫，卫氏集团的权力受到了威胁，对霍去病也疏远了许多，这让霍去病感觉到了亲情的缺失。这时如果有一件事可以改变他和卫氏集团的关系，而且是他力所能及的，他是断然不会拒绝的。
以上一连串的政治事件都牵涉到了卫氏集团，那么究竟是谁一手策划了这一切?
按说，卫青应该是这个集团中最为重要的人物，是这个集团的核心，但是，这一系列的事件应该不是卫青一手策划的，除非他多年来一直表现出来的宽仁大度都是伪装。自然也不该是皇后卫子夫，她也身不由己。太子刘据当时年幼，更不可能。那么卫氏集团中谁还能有这样的手段?唯有平阳公主。论身份，她是武帝的亲姐姐，卫青的妻子，史书中对她的能力虽然记载不多，但仅从她把卫子夫献给汉武帝、委身下嫁曾经的仆人大将军卫青这两件事上，就可以看出她的权谋手段。
由于个人出身和经历，霍去病存在着一些先天缺陷：寡言，心高气傲。这样性格的人是不会有什么朋友的，他的手下又大多是匈奴降将，跟着他只是为了功名利禄，不可能有什么感情。而漠北大战之后，卫氏集团跟霍去病的矛盾也激化了，几乎没有亲情可言。这样一个缺乏情感、孤独的人，很容易走向极端。如果这一点被别有用心的人加以利用，诱导之下，霍去病很有可能会走向极端，甚至是选择自杀。而且从霍去病死后，汉武帝虽然悲痛，但并没有迁怒于旁人的态度来看，这个可能性也是存在的。