1956年，时任北京市市长的吴晗联合郭沫若等人，力主发掘明长陵，郑振铎、夏鼐等人认为帝王陵不能随便挖掘。最后由周总理批示同意，决定先试掘明定陵，这也是唯一一个主动发掘的帝陵。
明定陵埋葬的是明神宗朱翊钧(俗称万历皇帝)和孝端、孝靖两位皇后。一年后，考古人员打开地下玄宫，发现万历皇帝的葬式是“仰面朝天，右手扶着自己的面颊”的怪异姿势。
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明十三陵所葬都是明朝历代皇帝，都是朱元璋的后代,因此在陵墓选址和规制上均效仿明孝陵。同理，按照“事死如事生”的观念,皇帝死后,也可能采取“北斗七星”式这种S形葬式“聚气”。
目前明陵只有定陵被发掘出来了,其他的陵还未发掘。但据专家推断,从朱元璋开始明代的帝王可能都采取“北斗七星”葬式。