秦汉时，黄金为当时流通的主要货币。根据记载，当时皇帝动辄以千万计的黄金赏赐、馈赠功臣，这一时期的黄金拥有量令后世称奇。但到了东汉年间，黄金却突然销声匿迹并且退出流通领域，不仅在商品交换中不见了踪影，而且连黄金赏赐也极少见。那么，西汉时那些巨量的黄金到底去了哪里呢?
楚汉战争时期，陈平携黄金4万斤到楚国行反间之计;刘邦平定天下后，叔孙通定朝仪，得赐黄金500斤;吕后死后，遗诏赐诸侯王黄金各千斤;梁孝王死后，库存黄金40万斤;卫青出击匈奴有功，受赐黄金20万斤;王莽末年，府藏黄金以万斤为一匮，尚有60匮，他处还有十数匮之多……这些记录均让人感到瞠目结舌。
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另外西汉时期盛行厚葬之风，朝廷规定天下贡赋的三分之一供宗庙，三分之一用以赏赐、馈赠那些忠于汉王朝的文臣武将和敬待外国来宾，剩下的三分之一则用以营造陵墓，构建再生世界。汉代厚葬的习俗使得盗墓贼把汉墓作为首选的盗窃对象，到目前为止发现的大部分汉墓都有被盗过的痕迹，并且出土了大量的黄金及黄金器物。
例如最近发掘的海昏侯墓，出土了金饼285枚、马蹄金48枚、麟趾金25枚，金板20块。这些麟趾金重量在76.12克到83.36克，马蹄金重量则基本在237.66克到246.29克，再加上其他黄金器物大约有200斤。这仅仅是一个侯爵的陪葬品就如此惊人，而整个西汉王朝埋葬的黄金数量肯定是个天文数字。