顺治十七年(1660年)八月，顺治最钟爱的董鄂妃在承乾宫病逝，年仅22岁。在其去世后的那年冬天，顺治也在悲痛中突染天花，没过多久也不治身亡。
顺治弥留之际，大学士王熙奉命赶到皇帝病榻旁撰写遗诏。在其自撰《年谱》中，王熙自称所写遗诏经过了皇帝的认可，“凡三次进览，三蒙钦定，日入时始完”。顺治十八年正月初六晚，顺治皇帝驾崩归西。
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奇怪的是，在顺治遗诏公布后，王熙便将当时所有与遗诏有关的文稿资料全部付之一炬。此后，王熙对遗诏一事便一直保持沉默，再无片言只语。
更让人觉得有些不可思议的是，顺治遗诏中居然有这么一句，“端敬皇后(董鄂妃)于皇太后恪尽孝道，辅佐朕躬，内政聿修。朕仰奉慈纶，追念贤淑，丧祭典礼，过从优厚，未能以礼止情，诸事窬溃不经，朕之罪一也。”
所谓“未能以礼止情”，这话虽然说得委婉，但无疑是对董鄂妃间接的谴责。王熙声称自己拟的遗诏已经过顺治的同意，但以顺治的个性，他应该不会在临终前留下如此对董鄂妃不利的话语，因为这完全是对他们本就为人非议的爱情的一种否定。
那么，顺治的遗诏又是怎么变成了“罪己诏”的呢?
从顺治死亡到公布遗诏中间有四个时辰(古代一时辰等于现在两小时)，清史专家孟森先生推测，“其间必有太后及诸王斟酌改定之情事”。而把对董鄂妃的葬礼逾度写进遗诏，显然有有意而为之，估计是反映了孝庄太后对董鄂妃的怨恨。
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事实上，孝庄太后从一开始就对顺治和董鄂妃的结合并不满意，而顺治的早死，很自然的归结于董鄂妃的原因。丧子之余，孝庄太后脑海里浮现的想必是对“红颜祸水”的一腔怒火罢!
正如《红楼梦》的元春一样，每个后妃的后面都关系着其外戚家族的命运。孝庄太后的愤怒，让顺治的另一个女人、贞妃董鄂氏(董鄂妃的堂妹)，感到了来自内心的极大恐惧。为了浇灭孝庄太后的怒火以保全自己的家族，贞妃毅然决定牺牲自己为顺治殉葬，以换取孝庄太后对董鄂妃家族的宽恕。
是年，贞妃才刚二十出头，在不到半年的时间里，她失去了自己的姐姐和丈夫。更可悲的是，贞妃从来就没有像堂姐一样获得过顺治的爱情和所赋予的显赫地位。但是，当一切都结束时，她却要为顺治和董鄂妃那场轰轰烈烈的爱情付出代价，做他们爱情的殉葬品。
贞妃的死亡，历史上通常叫做“从殉”，这也是中国历史一种极为丑陋的古老制度。可惜的是，贞妃虽然从殉，尽管后来被康熙追封为皇考贞妃，但贞妃死后依旧备受冷落，名分及合葬的哀荣都与她无关。
后来，康熙为嫡母慈和皇太后(即顺治之孝康章皇后)营建孝东陵地宫时，在地宫中与顺治合葬的只有董鄂妃和康熙嫡母。至于从殉的贞妃，只是另外埋葬在孝陵东边的妃嫔陵寝里。她只不过是葬在孝东陵的众多嫔妃之一，仅此而已。
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值得一提的是，董鄂妃和顺治骨灰所放的地宫是清东陵中惟一没有被盗过的，这位多情的天子和他的爱人倒是得到了长久的安宁。其他的园寝，就没这个好运了。
天花令顺治暴死，但也给其中的一个皇子带来了好运。这就是皇三子、后来的康熙皇帝玄烨。在顺治驾崩的惊恐之余，皇族后来选中了玄烨作为王位继承人，原因是他已经生过天花并且死里逃生，是为福大命大。
对于殉葬这种行为，康熙皇帝是极不赞成的。其于康熙十二年(1673年)下诏永久禁止殉死的行为。从此后，“妃子从殉”的陋习便在中国皇朝史上永久的消失了。