《论语》中记载，柳下惠在做一个小官时，因为性格耿直，不愿意巴结其他官员，所以很容易得罪高官权贵。柳下惠因此遭到其他官员的排挤，连续三次被罢官。柳下惠虽然连受打击郁郁不得志，但因为他的才能闻名天下，各国都想请他任职，可是柳下惠却一个邀请都没同意。因为柳下惠觉得，他因为坚持了做人的原则，才一而再、再而三的被罢免，这样就算他到了其他国任职还是会碰到这样的事，还不如一直留在自己的家乡。
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柳下惠在鲁国是个正道直行的人，他是所有美好情操、品行的一个代表，因为他德行很高，才会被人们推为“和圣”，将美谈都加到名人身上，而更有说服力和教化效果。如此想来，柳下惠坐怀不乱就有了一个具体的依托，也就导致了这个故事流传千古。