一南一北。刘琨是中山魏昌人，祖逖是范阳遒人，用今天的话说，他们一个是定州人，一个是涞水人。在生命最为辉煌的后期，他们亦是一南一北，人生不相见，动如参与商，但这个时候时空调换了，刘琨在北，在并州，在幽州;祖逖在南，在徐州，在豫州。他们是朋友，相互激赏，彼此惦念，在黑暗时代他们能够照亮人心。同为季世英雄，祖逖的成名要晚于刘琨。祖逖生于公元266年，大刘琨5岁，为什么在历史上他反成了个迟到的人?是跟他生来豁荡的性格有关吗?是跟他不修仪检的随意有关吗?
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到十四五岁犹未知书，这在“世吏二千石，为北州旧姓”的祖家简直有些不可思议，父亲不在了，哥哥们常常为这个有些异类的弟弟担忧。祖逖的特别，还表现在轻财好侠，慷慨有节尚;每至田舍，便散谷帛周济贫乏，并说这都是哥哥们的意思，“乡党宗族以是重之”察孝廉，举秀才，在一般人看来是求之不得的好事，落在谁头上谁都高兴的，卓尔不群心怀天下的青年祖逖却一点兴趣没有。很多方面祖逖都跟王室之后刘琨有差异。但差异不等于距离。他们在司州主簿的职位上相遇相识了，刘琨“有纵横之才，善交胜己”，他们很快由一般同事关系发展成情好绸缪的同道关系，祖逖博览书记，该涉古今，有赞世才具，对小5岁的刘琨的关心照顾可说是一百一。共被同寝，闻鸡起舞，关心世事，每每中宵起坐，他们会相互鼓励：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾与足下当相避于中原耳”。在此之后，出于不同的人生趣味和人生选择，一对形影不离的朋友还是分开了。
四海鼎沸的乱世真的来了。他们谁都没有遵守当年承诺，相避于中原。刘琨是勇敢的，他个人的力量也是强大的。敌数重包围，城中窘迫无计，乘月色，他登楼清啸，敌兵听了，凄然长叹。中夜，他又奏响胡笳，敌人听了，流涕歔欷，怀念故土的心情愈加急迫，“向晓复吹之，贼并弃围而走”。公元317年6月，祖逖在南与石勒战。刘琨在北，也想聚兵攻击石勒，但受制于人，力不从心，不成。次年3月，祖逖和刘琨寄托希望的司马睿正式即皇帝位。
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此时在段匹磾军中的刘琨却已没有报效的机会。他和段匹磾曾经“甚相崇重，约为兄弟”，但此时他们间没有信任，刘琨成了囚徒。“中夜抚枕叹，想与数子游……功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去矣如云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。何意百炼刚，化为绕指柔”，刘琨自知必死，为五言诗赠卢谌托意。受国恩，不能报，“虽才略不及，亦由遇此厄运”，人谁不死，死生命也，“但恨仇耻不雪，无以下见二亲耳”。公元318年5月，48岁的刘琨和子侄4人同时被害。
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英雄失路，万绪悲凉，祖逖什么时候听到了刘琨的凶讯?双雄尚剩一雄。祖逖尚在，石勒不敢窥兵河南。敬畏心生。于是斗争变成另一种方式。石勒派人给祖逖母亲修墓地，又给祖逖写信请求通使交市。祖逖不报书，听互市，获利十倍。“公私丰赡，士马日滋”，祖逖想，“推锋越河，扫清冀朔”到了。司马睿却不再相信。他意甚怏怏，内怀忧愤，想进取不辍，却已等不及，“天欲杀我，此乃不祐国也”，公元321年，刘琨遭缢杀3年之后，祖逖病卒，“豫州士女若丧考妣，谯梁百姓为之立祠”。壮志未酬，时年祖逖56岁。