慈安太后，钮钴禄氏，满洲镶黄旗人。天生就是个贵族，在咸丰二年钮祜禄氏被封贞嫔，后来又加封为贞贵妃，她为人幽闲静淑，举止端庄，口木讷不善言辞，在众妃嫔中从不争宠，很得咸丰皇帝的尊重，不久就被咸丰帝立为皇后。
1861年，英法联军入侵北京，咸丰帝带着众妃嫔仓皇逃到热河避暑山庄。咸丰帝原来身体就不好，在加上惊吓和一路奔波，到承德后不久就病倒了。由于皇帝病倒，所以，除了奕之外的王公大臣们也都在热河伴驾。
到了七月，咸丰帝的病情突然恶化。慌忙召亲王载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等人觐见，嘱托后事。由于咸丰帝唯一的儿子载淳才刚满六岁，咸丰只好效仿太宗顺治命八人为顾命大臣“赞襄一切政务”。
安排好后事不久，咸丰帝就驾崩了。咸丰死后，年方六岁的载淳继承了皇位，年号祺祥。尊奉刚满二十五岁的咸丰皇后钮祜禄氏为慈安皇太后，生母叶赫那拉氏为慈禧皇太后。也就是后人所称的的东太后和西太后。
咸丰帝去世之前，既怕八大臣会谋权篡位，又怕慈禧擅权专政。于是，他一方面安排八大臣“赞襄”政务，另一方面又通过控制在两太后手中的“朱批”御玺来牵制八大臣。据说咸丰还在世的时候，就发现慈禧为人心狠手辣，害怕她将来母以子贵，会擅权专政。
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白某在宫里住了一个多月以后被放出。不久，慈禧怀孕，慈安太后得知大怒，召礼部大臣，问废后之礼。谁知慈安当夜便暴死宫中，据说是慈禧听说慈安要废自己，便先下手为强，设计毒死了她。
当然，这些版本众多的说法，都是民间野史笔记的记载。据官方正史朱寿朋的《光绪朝东华录》记载，慈安实际上是病死的。载有光绪七年三月十日所发的关于慈安染病的上谕：“初九，慈躬偶尔违和，当进汤药调和，以为即可就安。
不意初十病情陡重，痰壅气塞，逐至大渐，遽于戌时仙驭生遐。”同时在《翁同龢日记》中也提到慈安太后生病的事情。说她于光绪七年一月发病，病症为风痫甚重、神智不清、牙关紧闭、痰壅气闭。
由此，后世的史学推测慈安太后可能是由于患了类似于现在的脑血栓一类的疾病，这一类疾病通常发病很快，在当时的医疗条件下，医生们往往看不出其中的原理，就会产生各种各样的推测。同时，这类新脑血管病发病时，有时会出现脸色发青，口吐白沫等类似于中毒的症状。这就更会引起人们的种种怀疑了。
慈安太后的死之所以会传出这么多的说法，主要是因为世人对慈禧的不满。即使慈安太后不是死的如此紧急。世人仍然会给慈禧安上其它的罪名。当然，对于慈安的死，后人已经无法知晓其中的事实，所有的说法都只是后人根据某些材料的推测而已。