雍正帝能够继位，与多名重臣的辅助是分不开的，这其中便有年羹尧，年羹尧向来以武功见长，在战场上屡建奇功，年羹尧走上仕途并不是靠他的武功，而是走科举的路子。据说，年羹尧的记忆力惊人，熟读四书五经，才华横溢，他参加科举考试，考中进士。在康熙四十八年，出任四川巡抚，那时他才三十岁，真可谓年轻有为。年羹尧在担任巡抚期间，兢兢业业，勤劳为民，从来不利用职权贪赃枉法，康熙帝很赞赏他这种行为，还要其他官员以他为榜样。
康熙五十七年，年羹尧任四川总督，统领军政和民事，在职期间，他尽忠职守，为清军入侵准葛尔提供坚实的后勤保障，康熙五十九年，他指挥将领岳钟琪打入西藏，打败企图叛变的驻藏军官，康熙六十年，年羹尧多次带领清军部队剿抚辖区内少数民族叛变，对稳固清朝的统治起到极其重要的作用。
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康熙帝去世后，雍正帝继位，在雍正还是皇子的时候，年羹尧和雍正的关系就很要好，并为雍正争夺帝位出谋划策，因此雍正登基后，对年羹尧很是器重。雍正继位后，为巩固帝位，令年羹尧掌握大将军印，后来又升他为抚远大将军，年羹尧的仕途真可谓一帆风顺，官职升的比谁都快。
这一年，青海和硕特部首领罗卜藏丹企图发动武装政变，出兵进攻邻部及西宁，企图割据青海，朝廷听到这个消息，派遣兵部侍郎常寿前去谈判，谁知道常寿被罗卜藏丹拘禁起来，这时候雍正帝派遣年羹尧率领军队讨伐。年羹尧出兵神速，派兵驻扎在那里，随后发动精锐部队向叛军发起进攻，叛军很快被瓦解，一些叛军四处逃窜，年羹尧下令追剿，对叛军穷追猛打，后来叛乱基本上得到镇压，几万叛军全部投降，罗卜藏丹则狼狈逃窜。后来雍正在年羹尧的建议下，对青海地区的行政制度进行改革，青海完全置身于清朝的统治下。
年羹尧这一战使他威名远播，当他进京面见皇上的时候，雍正赐他双眼花翎、金银财宝等大量物品，并升他为一等公。这时候年羹尧的父亲身居高位，兄长担任工部侍郎，妹妹又是雍正的妃子，年羹尧一家与皇族的关系日益密切，真可谓一门显赫，年羹尧仗着雍正帝的恩宠，成为雍正帝身边的大红人，雍正帝经常在朝廷上与年羹尧讨论国事，无论是官员的任免还是地方政策的制定，雍正帝必会和年羹尧商讨，征询他的意见。为了歌颂年羹尧的丰功伟绩，雍正帝还下令要子孙和臣民牢记年羹尧的功劳，雍正帝的行为让人有点瞠目结舌，他对年羹尧的宠爱已经到了无以复加的地步了。雍正帝不仅宠爱年羹尧，还对年羹尧一族关怀备至，年羹尧生病及妻子身体不舒服，雍正帝再三慰问，送来药品，要他安心养病。
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这一切表面看起来君臣的关系真的是水乳交融，然而年羹尧忘记一个道理，水满则溢，月满则亏，年羹尧功劳越大，地位越爬越高，越有可能功高盖主，这是历代君王所不能容忍的，年羹尧似乎忘记升得越高跌得越重的道理，他被吹捧冲昏了头脑，做出了许多令雍正猜疑的事情，雍正帝本来就是一个疑心很大的人，一旦疑心达到某种程度，雍正帝便起了杀心!早在年羹尧平定青海叛乱回京的时候，沿途官员跪道迎送，到京城的时候，王公等官员跪接，年羹尧非但没有下马，当王公大臣向他问候，年羹尧也只是点点头，一副盛气凌人的样子，在皇上面前，年羹尧态度十分傲慢，丝毫没有作为臣子那种谦恭之礼。同时年羹尧在朝中安插自己的亲信，雍正帝最恨人家勾朋结党，年羹尧这样做显然犯了雍正大忌，朝中很多事情由年羹尧说了算，雍正帝落了个受人支配的地位，好像一个“傀儡皇帝”一样，他自然心生怨恨，寻找机会除掉年羹尧。
雍正和年羹尧的矛盾越来越多，越来越公开化，有一年京师出现“日月双壁，五星连珠”的祥瑞之兆，很多大臣都向雍正庆贺，年羹尧虽也上表称奏，但是字迹潦草，令雍正帝心生不悦。雍正帝找到了机会，认为年羹尧心怀不轨，首先免除年羹尧镇远大将军之职，降为杭州将军，那些得到年羹尧提拔的人纷纷遭殃，有一个叫汪景琪的人，由于写了一篇文章歌颂年羹尧，结果被处死，凡是歌颂过年羹尧的人，不是被处死就是被免职，由此可见雍正帝的心胸狭窄。
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雍正帝下决心进一步收拾年羹尧，朝中大臣知道年羹尧这颗大树倒下了，纷纷上奏揭发年羹尧诸多罪状，雍正帝削去年羹尧的官爵，将他逮捕回京受审，宣布年羹尧92条罪状，其中有30条足以对年羹尧处以极刑!当然雍正帝为了避免杀戮功臣的罪名，故意做出宽宏大量的样子，说念你年羹尧的功劳，格外开恩，让年羹尧自尽。年羹尧听到这个消息也不敢相信，他还在等雍正帝念及旧情，法外开恩，饶他一命，然而雍正帝杀他决心已定，年羹尧悲愤之下自尽身亡，他的家族也是“树倒猢狲散”。
关于雍正为何杀年羹尧，有传说是雍正帝的皇位是靠杀害康熙得来，这其中年羹尧参与了谋逆行动，知道雍正帝的一切行为，雍正帝继位后，害怕年羹尧把他的事情泄露出去，便将他杀人灭口。然而这种说法经不起推敲，雍正帝继位的时候，年羹尧尚在西北，未必知晓其中的内情。年羹尧之所以被杀，在于他自恃功高、妄自尊大、任人唯亲、目中无人，超越了一个臣子的本分，触碰到了雍正帝的底线，因此被杀死也是情理之中的事情。